友人とキャンプや野外の散策をしたことがある人なら誰でも、虫がほかの人より特定の人の肌を好むように見えることに気づかずにはいられなかったでしょう。不運な人は、かゆみを伴う赤い斑点だらけになる一方、難を逃れる人もいます。家族の一部だけが被害に遭うこともあります。母は一度も蚊に刺されたことがありません（ノミには好かれますが）。一方、弟と私はよく標的になります。
これまでの観察では、蚊は体の大きな人（より多くのCO2を排出する） を好む こと、 ビールを飲む人 や 妊婦を好むことが示されていました。また、食事も要因ではないかとしばしば疑われてきましたが、食べるもの（ニンニクでさえ）については、精査に耐えるものがありませんでした。
PLOS Oneに掲載された新たな研究の著者らは、 答えを見つけたと主張している。彼らは、勇敢なボランティアのグループを対象に、皮膚のにおいが蚊、特に ネッタイシマカを引きつける度合いの違いを調べました。参加者は一卵性双生児と二卵性双生児の女性から集められました。これは、私が21年前に立ち上げた大規模な全国的な TwinsUKコホート の一部です。両方の種類の双子を用いたのは、生まれ持った要因と育った環境（遺伝子と環境）の影響を切り分けるためでした。人間において、個人差に対する遺伝の寄与を適切に推定する唯一の方法です。
勇敢な双子たちは、特別に作られた密閉式のプレキシガラス製ドームに手を入れました。ドーム内では、20匹の雌の蚊が、刺すことはできない状態で、においに引き寄せられたり遠ざけられたりしました。各参加者について、ドームの反対側にあるもう一方の手と比べた誘引度スコアが付けられました。案の定、すべての遺伝子を共有する一卵性双生児は、二卵性双生児に比べてスコアが一貫してよく似ており、遺伝的要因が明確に関与していることが示されました。この比較から、個人差（遺伝率と呼ばれます）の67%は遺伝子によるものと推定されました。
においで遠ざける
なぜそうなるのでしょうか。何年も前、別の双子研究で、 私たちは示しました 。人間の嗅覚によって知覚される腋の体臭には遺伝的基盤があり、においの強さの感じ方には非常に大きな個人差があることをです。このことは、私たちが、知覚するにおいと自らが作り出す化学的なにおいの両方を制御する遺伝子の変異を持つことを示しました。この点で私たちは蚊に似ています。蚊にも、どのにおいや化学物質に引き寄せられたり遠ざけられたりするかに大きな違いがあるからです。
蚊の種類によって、私たちの体の好む部位は異なります。 ガンビエハマダラカ は、股間や脇の下などの部位よりも、手や足のにおいを好みます。動物の中には、虫を寄せつけないために体臭を利用するものもおり、企業はどの化学物質が最適かを解明しようとしてきました。
双子研究の著者らは、化学物質は皮膚の腺から、あるいは皮膚表面にいる何十億もの微生物から生じる可能性があると気づきました。通説では、細菌は遺伝的な影響を受けないとされているため、原因として細菌を除外しました。しかし、それは誤りだったことが分かりました。
あなた自身の微生物
私たちの口や腸、皮膚には、それぞれ大きく異なる固有の微生物種がいます。互いに共有する微生物種はごく一部にすぎませんが、それでも固有の微生物の指紋ともいえる特徴を持っています。最近まで、こうした多様性は偶然のもの、あるいは居住地によるものと考えられていました。しかし、再び英国の双子を対象にした近年の研究から、どの種類の腸内細菌が私たちの体内で繁殖するかに遺伝子が 影響する 重要性が示されました。同じことは 皮膚についても当てはまる可能性が高いのです。
私たちの体内にいる100兆個の微生物は、 人間自身の細胞の数を 10対1の割合で上回っています。そして、微生物を選ぶのは私たちではなく、微生物のほうだと分かりました。私たちの遺伝的な構成に基づいて選ぶのです。つまり、蚊と同じように、特定の微生物は私たちと共存することを好み、ほかの微生物は私たちをひどく不快に感じて別の場所に定着します。
私たちの 微生物は 体内の多くのビタミン や化学物質を 作り出しており、悪者どころか、その多様性は 私たちの健康に寄与しています。また、私たちのにおいの大半を生み出しているのも、おそらく微生物です。手をこまめに洗っても、こうした細菌を取り除くことはできません。
足の指の間に生じる独特のにおいの多くは、 ブレビバクテリウム・リネンスと呼ばれる細菌に由来します。これは、リンバーガーチーズに特徴的なにおいをもたらす細菌種と同じものです。
細菌種がどこで繁殖しても同じであることを示すため、UCLAの微生物学者チームは、 風変わりな実験を行いました。人間の皮膚からチーズを作って食べ始めたところで、報道によると、この珍味のへそチーズはまずまずの味がするそうです。
次に足首を蚊に刺されたときは、不運や安物の虫よけのせいにしないでください。あなたの特別な遺伝子の組み合わせを、皮膚を餌にして、特定の蚊の種だけが抗しがたいと感じる化学物質を作り出す微生物群に結びつけた、驚くべき進化上のマッチングに思いをはせてみてください。
この記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：ティム・スペクターは、ロンドン大学キングス・カレッジの遺伝疫学教授です。
画像：米国疾病予防管理センター（CDC）の写真に写る雌のネッタイシマカ。ロイター／ジェームズ・ガサニー
