本記事は Harvard Gazetteとの協力により掲載されています。
1980年代半ば、米海軍は深海探検家の ロバート・バラード に対し、沈没した潜水艦2隻を調査するための極秘任務を依頼したいと考えた。そのうち1隻には、まだ核兵器が積まれていた。バラードは快諾し、「完璧な隠れみのがあるじゃないか」と彼らに伝えた。
その「ストーリー」は結局、タイタニック号の捜索であることがわかった。バラードは、海軍が潜水艦任務のために資金提供に同意した深海潜航ドローンの助けを借りて、1985年にタイタニック号を発見した。
バラードによれば、タイタニック号は完璧な隠れみのだった。なぜなら、同号は U.S.S. Scorpion と U.S.S. Thresher の残骸の間に位置していたからだ。海軍は、潜水艦の任務が完了して初めて、この名高い客船の捜索を許可したため、バラードに残された時間はわずかだった。それでも、潜水艦の捜索で得た教訓は彼に大いに役立った。タイタニック号そのものに焦点を当てるのではなく、残骸が散らばった痕跡の兆候を探し、それを見つけるとその痕跡をたどって残骸にたどり着いた。
バラードが使用したドローンは、水中、空中、陸上を問わず、その広範な普及の先駆けとなった。また、後の注目すべき発見にも役立った。そこにはドイツの戦艦Bismark（1989）、米空母ヨークタウン（1998）、そして地中海と黒海における古代の海洋考古学的発見が含まれる。
バラードは水曜日にハーバード大学で行った講演で、海中ドローンの開発が今後も継続することこそ深海探査の未来だと語った。
彼は、自身の船E/V Nautilus（ジュール・ヴェルヌの名高い「海底二万里」の潜水艦にちなんで命名）に乗っていた研究者たちが、ハーバード大学の微生物学者 Peter Girguis に、高度35,000フィートの飛行機上で連絡を取った時のエピソードを語った。数分のうちに、有機体・進化生物学の教授であり海底微生物学の専門家でもあるGirguisは、自ら研究者たちに指示を出し、作業を事実上遠隔で指揮するようになった。
バラードによれば、そのエピソードは、かつて深海潜水艇で人間が行っていた過酷で危険な作業が、代わりに研究船と常時通信するロボット潜水艇によって遂行される未来を垣間見せるものだった。
科学者や技術者は、世界中の同僚と連絡を取るために衛星通信をますます活用するようになるだろう。それにより、深海への孤独な潜航は、ネットワークに接続され、高速で、そして少なくとも自宅から参加する人々にとっては快適でさえある営みへと変わっていく。
バラード氏は、 ロードアイランド大学の Center for Ocean Exploration のセンター長であり、非営利団体の Ocean Exploration Trustの会長も務める。その講演には、地質学講義室に300人を超える聴衆が詰めかけ、立ち見が出るほどだった。講演で彼は、海への愛の原点に立ち返り、特に若い頃に「海底二万里」を読んだことや、子ども時代にサンディエゴへ引っ越したことに触れた。
バラードはまた、海軍士官としての初期の潜水艦での経験や、数十年にわたる海底と海底熱水噴出孔の探査についても語った。その多くは潜水艇Alvinを使ったものだ。
バラードによれば、こうした探検は科学的な資金提供者の間では後回しにされており、宇宙探査が受ける支援のわずか1/1,000しか集めていない。つまり、彼によれば火星の表面は、我々自身の惑星の表面よりも科学者にとってなじみがあるという。中央海嶺だけでも、「野球ボールの縫い目のように」地球を取り巻く山脈であり、地球表面の約23％を覆っている。銅、鉛、亜鉛、金などの鉱石が豊富であるにもかかわらず、比較的ほとんど注目されてこなかった。
実際、バラードによれば、地球の大部分は人類が知る世界とはまったく異なっている。平均水深13,000フィートの海に覆われており、その深さは光が届く深さをはるかに下回る。
「地球の大部分は永遠の闇の中にあり、太陽の温もりを感じることは決してない」とバラードは語った。
しかし、深海が吸収するのは地球の熱である。バラードは、熱水噴出孔の周囲に豊かな生命を発見した自らの役割について語った。そこでは豊富な化学物質のスープが、チューブワーム、オオシャコガイ、その他の奇妙な生物を支えている。
バラードによれば、海底への往復を重ねた長年の経験、すなわち、海底にわずか3時間滞在するために片道2½時間もかけて移動する日々が、彼を海中ドローンの開発へと向かわせたという。
「［我々は］地球の72％を時速1ノットで探査しようとしていた」とバラードは語った。
現在、彼が重視しているのは、新しい世代の探検家を巻き込むことと、子どもたちに科学の驚異に触れさせることである。彼によれば、米国は教育に対して他の先進工業国のうち1か国を除くすべての国より多く支出しているにもかかわらず、STEM分野（科学、技術、工学、数学）の教育では27位にとどまっているという。
タイタニック号の調査から帰還した際、バラードの机には、どうすれば自分のような仕事ができるようになるかを尋ねる子どもたちからの手紙が山積みになっていたという。それ以来、彼はそうした手紙に対し、自ら努力するよう返信し、いつも「study hard」と締めくくっているという。
現在、バラードは19世紀のチャレンジャー号探検の再現に取り組んでいる。この探検では、英国の船が世界一周を行い、浚渫と底引き網による調査を実施し、約4,000の新種を発見した。バラードによれば、これまでのところ研究船Nautilusは10,000マイルを航行しており、来年はさらに6カ月を海上で過ごす予定だという。海上にあっても、その時々の科学的な要請があるにもかかわらず、彼は子どもたちからの質問に答える時間を作っている。
「次世代を巻き込むことに、私は本当に胸を躍らせている」とバラードは語った。「中学校こそが戦場なんだ。」
本記事の掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではない。
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著者：Alvin Powellは、ハーバード大学のスタッフライターである。
画像：カマスの群れが泳いでいる。REUTERS/David Loh.
