科学と生物学は、テック系スタートアップブームの初期を彷彿とさせるDIY的アプローチによって、ゆっくりとしかし着実に取り込まれつつある。
この即席の生物学運動が、 コンピュータハッキング や小規模なテック企業が辿った軌跡と同じ道筋から教訓を得ているのは、ある程度理にかなっている。一度 分子生物学 と 遺伝学 が、DNAと遺伝子は本質的には単なる別のプログラミング言語にすぎないという事実に向き合うと、誰かがそれをハッキングしようとするのはほぼ不可避だった。その動機が多数の利益のためであれ、より可能性が高いのは単なる楽しみのためであれ。
「DIYbio」は、テック系スタートアップへの関心と高まる「メイカー」運動の勢いに乗って登場した新興分野である。ここでは、科学者と非科学者が研究室に立ち入り、基本的に自分のやりたいことを行える場が提供される。
現時点でこうした研究室はまだ多くない。当局が生物兵器や薬物製造を懸念し、警戒を抱く傾向があるためだ。そして最近まで、規制の厳しい企業や学術機関の領域の外で研究室が運営されることは稀であった。
しかし、これらの研究室が「ウェットサイエンス」を扱う場合には、法律に厳密に従って運営される傾向がある。適切な承認手続きを経ており、十分な訓練を受けなければ誰も作業スペースに入ることはできない。
しかし、この研修を修了すれば、その後は自分のやりたいことを自由に行える。これは数十年前の科学の営まれ方を彷彿とさせる。当時の研究者は、アイデアに対して承認や資金を必要とせず、多くの場合は型破りな場所で、ただ実行していた。したがってDIYbioは、生物学版に相当するのは、 Appleが誕生したとされる車庫 である。
科学の民主化
DIYbioがテック文化からどれほど多くを取り入れてきたかを見るのは興味深い。テック系スタートアップ、インディーゲーム開発、シリコンバレーの「アンダードッグ」文化はいずれも、かつてのコンピューターハッキング時代に生まれた。現在、DIYbioはまだ論争を呼ぶ小規模な成長段階にあるが、次の段階、すなわちサイエンス系スタートアップがすでに見え始めている。
Synthorx は、その称号を獲得した最初期の企業の一つである。同社は、 DNA の言語を、現在の4種類の化学塩基を超えて拡張しようとしている。
オンラインで購入できるDIY科学キットを販売する企業も大幅に増えている。より大規模な企業もこの分野に手を出しており、例えば Ancestry.com は、安価で使いやすいDNAキットを販売している。
デニサ・ケラ博士（シンガポール国立大学准教授）は、DIYbio運動の「政治的」側面に深く関わっている。
「単一の技術や制度だけで、悪用を防ぐことはできない」とデニサは、生物学へのハッキングとテック分野へのハッキングの類似性について語った。
「私にとってDIYbioは、退屈したアイビーリーグの大学の卒業生数名による10代の反抗ではない。科学を開き、民主化するための、おそらく唯一の機会なのだ。」
対抗文化
DIYbioは純粋な好奇心に基づく研究を生むことが多いが、必ずしもそうとは限らない。例えば、グループ「 GynePunk」の場合がそうである。
これにより、自分の体液を検査するための安価で使いやすいキットが生まれた。DIY遠心分離機、インキュベーター、顕微鏡を使うことで、婦人科検査の主導権が患者自身の手に委ねられる。医療へのアクセスがない人、差別に直面している人、あるいは単に自分で行いたい人にとって、これは驚くべき成果である。
DIYbioに関して非正規の研究者や市民科学者が行うこうした取り組みが進むにつれ、臨床科学の姿も変わりつつある。数千ドルがあれば、私は、アクセスのない人々に役立つサービスを備えた自分の研究室を開設できるかもしれない。
最も安価な 3Dプリンターがあれば、私は自分で婦人科用器具を作ることができる。使用するのは、例えば 3Dプリント製の膣鏡 （GynePunkがオープンソースサイトにアップロードしたもの）のようなデザインだ。
GynePunKのようなグループは、古いコンピューターやDVDプレーヤーから取り外した部品を使い、顕微鏡やインキュベーターなど市販では高価な器具の作り方を定期的にアップロードしている。これを実現するために必要なのは、基礎的な生物学の知識と、生物学的な体液や検体を安全に扱うための訓練だけである。
もちろん財務面の懸念はあるが、そこでスタートアップ文化の利点が生きてくる。これらの研究室は多くの場合、安価な会員費で運営されている。料金を支払って入室し、試したい奇妙な実験を何でも行うことができ、私も無事に運営を続けながら、より応用性の高いサービスを開発できるだろう。
要するに、医学と生物学をハッキングすることは、自ら科学を行う楽しい方法であるだけでなく、長らく学術機関、官僚的な研究機関、政府資金の支配下にあった主流の科学文化に対する、ある種の中指を立てる行為でもある。
しかし、これら二つの動機は相互に補完し合っていると、ケラ博士は述べ、DIYbioの最大の利点は、問題を見抜き科学によって対処できる人が増えるほど、社会全体にとって良いことだと付け加えた。
本記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。続きは 原文..をご覧ください。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：Leigh Nicholsonisは、シドニー大学で細胞・生殖生物学の博士課程候補者である。
画像：UCLの薬学部ナノメディシン研究室で、げっ歯類のパーキンソン病様脳組織スライスを観察する大学院生Katie Bates。REUTERS/Suzanne Plunkett
