ロボットと人間は何年も同僚として働いてきましたが、真の意味で共に作業することはほとんどありませんでした。協働ロボティクスの台頭により、状況はまもなく変わるかもしれません。
従来の産業用ロボットとは異なり、協働ロボットはガラスの向こうや檻の中に置かれません。代わりに、安全性と器用さを備えるよう設計されています。
この新世代の先駆けは、すでに登場しています。たとえば、Rethink RoboticsやUniversal Robotsのロボットは、機械の精度と速度に、人間の両手の大きさと柔軟性を組み合わせています。ABB RoboticsやFanucを含む従来のロボットメーカーも、競争に加わっています。産業用ロボットの販売が加速し（昨年は+27%）、製造業務の大多数がまだ自動化されていないなか、人間とロボットの協働の可能性は、まだ開拓され始めたばかりです。
自動車分野と民生用電子機器の組み立ては、協働ロボットが大きな恩恵をもたらし得る二つの領域です。協働ロボットは、作業対象の部品を保持して角度を調整したり、次に取り付ける部品を取ってきたり、作業場を片付けたりできます。高度なコンピュータービジョンにより、ロボットが微小なねじを締めたり、ワイヤを圧着したりする高精度作業を担う一方で、人間の同僚が組み立て中の製品に別の作業を行うことも可能になるかもしれません。
こうした効率化によって実質的に一日の労働時間が増え、生産性が向上するとともに、人間の待機時間を最大85%削減できると、MITの研究は示しています。また、人間の労働力を、より創造的で繊細な作業に振り向けられることも意味します。
病院やその他の介護施設では、こうして生まれる余裕時間によって、過重な負担を抱える医師や看護師が患者ケアの質を高め、病院の費用を節約できる可能性があります。たとえば、新病院向けに機器運搬ロボット25台からなる一群へ700万ドルを投資したカリフォルニア大学は、2年足らずで投資を回収できると見込んでいます。手術室にもロボットが導入されており、 外科医を支援し、 手術を 遠隔または自動で実施できるようにしています。
短期的には、ロボットをより協働的にするうえで、ソフトウェアとAIの改良が鍵になると、Rethink RoboticsのJim Lawtonとカーネギーメロン大学のロボット研究者Daniel Huberは述べています。「変化する環境に対応し、人間のように行動できるようにしているのはソフトウェアです」と、Rethink Roboticsの最高製品・マーケティング責任者であるLawton氏は言います。たとえば、同社はコードの改良だけで、ロボットBaxterの速度を3倍に、精度を2倍に高めました。Huber氏らは、ロボットが人々の行動をよりよく理解し、適切に応答できるよう、「社会的認識能力」を持たせる研究にも取り組んでいます。人を見分けられず、誰かに停止を指示されても理解できないロボットは、人の多い職場には適しません。
ロボット作業者の汎用性と安全性の向上に、ロボット自体の価格低下が相まって、今後10年間で人間と機械はこれまで以上に、そしてより頻繁に、近づいていくでしょう。協働ロボットの台頭は、必ずしも人間の同僚の役割が小さくなることを意味しません。むしろ、ロボットによって、人間が最も得意とする作業の価値が際立ち、高まる可能性も十分にあります。
この記事は、 GE Look Aheadとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：Devin ColdeweyはGE Look Aheadに寄稿しています。
画像：シンガポールで開催されたロボカップ大会で、競技者の一人がサッカーをするロボットをカメラに向けて掲げている。REUTERS/Vivek Prakash。
