次のような場面を想像してみてください。発展途上国の遠隔地の農村に住む一人の女性が、数日後に出産を控えています。彼女は医療従事者にアクセスできません。しかし携帯電話技術の普及のおかげで、彼女はバーチャルリアリティ（VR）アプリと、スマートフォンを包み込む箱型のビューアであるGoogleのCardboardの自家製版を手に入れます。そして、その農村では、彼女の出産チームが分娩と感染予防に関する3Dレッスンに没入しています。
そのシナリオは、zSpace Inc.、Jaunt, Inc.、CAE Healthcareといった企業の取り組みのおかげで、単なる仮想ではなく現実のものとなり得ます。この技術を支えるVRヘッドセットを製造しているのは、Oculus（昨年Facebookが20億ドルで買収）、Sony、Samsung、Microsoft、Google、HTCなどの企業です。調査会社Global Industry Analystsによると、VR医療市場は2018年までに24億3000万ドルに達する可能性があります。
VRは医療分野で新しいものではありませんが、その手頃さは新しいものです。従来、医療用ヘッドセットの価格は3万ドルからその10倍にまで及んでいました。2016年に一般消費者向けに提供される予定のOculusは、すでに開発者向けに350～400ドルで提供されています。
VR技術の最前線にいる人々は、医療従事者と患者の双方にとっての可能性を見据えています。例えば外科医は、めったに行われないものの極めて重要な処置、例えば輪状甲状靭帯切開術などにおいて、技能を磨き続けることができます。この処置では、外科医には生死を分ける差を生む、一瞬の、ただ一度の機会しかありません。外科手術の訓練を支援するため、スタンフォード大学は触覚フィードバックを備えたVR手術シミュレーターを保有しています。
心肺蘇生法（CPR）のように日常的でありながら（しかし重要な）処置であっても、VRトレーニングの恩恵を受けることができます。Next Galaxyという企業は、Miami Children’s Health Systemと提携し、職員と保護者の双方を対象としたVR CPR講座を制作しました。（Next Galaxyは、結果データを求める繰り返しの要請に応じませんでした。）
患者にとって、VRは疾病の予防、治療、心理的症状、疼痛管理に役立つ可能性があります。例えばスペインの研究者は、VRが脳卒中患者を「だます」ことで、患者が患側の肢は実際よりも速く、強いと思い込むようになることを発見しました。肯定的なフィードバックにより、患者は患側の肢をより多く使用するようになり、回復率が上がりました。この技術は、PTSDに苦しむ兵士、性的暴行の被害者、そして高所恐怖症などの、日常生活を著しく損なう恐怖を抱える人々を支援するためにも用いられてきました。
VRがユーザーを完全に仮想の世界へと運ぶ能力は、デジタル情報を現実の物体に重ね合わせる拡張現実とは対照的に、依存症への新たな対処法をもたらす可能性もあります。例えば、最近 Journal of Studies on Alcohol and Drugsに掲載されたパイロット研究では、韓国の研究チームが、アルコール依存症の参加者を1週間の解毒プログラムに入れ、その後3Dシミュレーションを順番に体験させました。一つ目は参加者をリラックスさせることを目的としたものでした。二つ目は飲酒を誘発することを狙ったものでした。三つ目は、参加者が同時に不快な味の飲料を飲むことで、アルコールを不快に感じさせるよう設計されていました。5週間後、脳スキャンにより、アルコール依存に関連する領域の代謝活動の低下が確認されました。
VRが標準化された治療手順となる前に、さらなるVR研究が必要です。しかし、上記の予備的な結果が示唆するように、より良い健康の実現に関しては、VRが知覚を現実へと変える一助となる可能性があります。
本記事は GE Look Aheadとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：Holly Hickman、GE Look Aheadに寄稿しています。
写真：来場者がSonyのMorpheusバーチャルリアリティ・ヘッドセットを試している。REUTERS/Kevork Djansezian
