「締め切りが大好きだ」と英国の作家ダグラス・アダムスはかつて書いた。「締め切りが通り過ぎるときに立てる、あのシューッという音が好きなんだ。」
プロジェクトを終わらせたいと思いながら、後回しにしてしまった経験は、誰にでもあるでしょう。プロジェクトにあまり関心がないから後回しにすることもあれば、強く関心があるのに、別のことをしてしまうこともあります。私自身も、採点しなければならない答案がたくさんあり、それをやる必要があると分かっていても、家の掃除を始めてしまうことがあります。
では、なぜ私たちは先延ばしをするのでしょうか。私たちは、ときにそのように動くよう設計されているのでしょうか。それとも、仕事への取り組み方に何か問題があるのでしょうか。
これらの問いは、 私の目標追求に関する研究の中核をなすものであり、神経科学の観点から、なぜ私たちが先延ばしをするのか、そしてこの傾向をどのように克服できるのかについて、手がかりを与えてくれる可能性があります。
やるか、やらないか
すべては、ある特定のプロジェクトに今取り組むか、それ以外の何かをするかという、単純な選択から始まります。その何かとは、別のプロジェクトに取り組むこと、楽しいことをすること、あるいは何もしないことです。
何かに取り組むという決断は、その瞬間にそのプロジェクトを達成することにどれほど価値を感じるかによって決まります。心理学者はこれを主観的価値と呼びます。そして心理学的に言えば、先延ばしとは、ほかのことをすることの価値が、今取り組むことの価値を上回ったときに起こるものです。
この考え方から、先延ばしを打ち破るための簡単なコツが導き出せます。それは、他のものとの比較において、今取り組むことの主観的価値を高める方法を見つけることです。プロジェクトの価値を高めるか、気を散らすものの価値を下げるか、あるいはその両方を組み合わせることができます。
たとえば、家の掃除をする代わりに、採点が自分にとって個人的にどれほど重要かに注目しようとするかもしれません。あるいは、特に幼児と一緒に暮らしている場合、掃除がどれほど不快なものになりうるかを考えることもできます。
シンプルな助言ですが、この戦略を守るのは非常に難しいことがあります。主な理由は、現在の仕事の価値を下げる力が非常に多くあるからです。
遠い締め切り
人は、ものの価値の測り方において、完全に合理的というわけではありません。たとえば、1ドル札の価値は、今日も一週間後も全く同じです。しかし、その主観的価値、つまりおおよそ1ドルを所有するとどれほど良い気分になるかは、額面以外の要因、たとえばそれをいつ受け取るかといったことにも左右されます。
人がお金やその他のものを時間に基づいて低く評価する傾向は、 遅延割引と呼ばれます。たとえば、 ある研究 では、平均的に、3か月後に100ドルを受け取ることは、今すぐ83ドルを受け取ることと人々にとって同じ価値があることが示されました。人々は、少し待ってより大きな報酬を得るよりも、17ドルを失うほうを選ぶのです。
主観的価値には、ほかの要因も影響します。たとえば、人が 最近どれだけのお金を得たか、あるいは失ったか。重要な点は、客観的価値と主観的価値が完全に一致するわけではないということです。
遅延割引が先延ばしの一因となるのは、プロジェクトの完了が将来に起こるからです。何かを成し遂げることは遅延された報酬であり、そのため現在における価値が低下します。締め切りが遠いほど、今そのプロジェクトに取り組むことの魅力は低く感じられます。
研究は、先延ばしをする傾向が遅延割引の経済モデルに密接に従うことを 繰り返し示してきました 。さらに、自らを先延ばし屋だと見なす人々は、 誇張された効果を示します。彼らは、物事を前もって終えることの価値を、他の人々よりもさらに低く見積もります。
ゴールラインを 近く感じさせる ことです。たとえば、 将来の報酬を鮮明に想像することは、遅延割引を減らします。
「楽な」仕事などない
プロジェクトの完了が将来に先送りされて価値を下げられるだけでなく、仕事そのものも、努力を要するという単純な事実のために魅力を失うことがあります。
新たな研究は、 精神的な努力は本質的にコストを伴うという考えを支持しています。このため、人々は一般的に、難しい課題より簡単な課題に取り組むことを選びます。さらに、 難しく感じられる仕事には、より大きな主観的コストがあります （ただし、そのコストは当面の課題に関する経験によって相殺されることがあります）。
これは、人々が仕事を難しいと予想するほど、より先延ばしをするという興味深い予測につながります。それは、課題が多くの努力を要するほど、同じ量の努力を別のことに注いだ場合に得られるものが大きくなるからです（経済学者が 機会費用と呼ぶ現象です）。機会費用によって、難しく見えることに取り組むことは損失のように感じられます。
実際、 一連の研究 は、人々が不快な課題ほど先延ばしをすることを示しています。これらの結果は、プロジェクトに取り組む苦痛を軽減することが、たとえば 作業を細分化する ことによって、より身近で管理しやすい部分に分けられ、先延ばしを減らす有効な方法になりうることを示唆しています。
あなたの仕事、あなたのアイデンティティ
先延ばしは物事をどう価値づけるかの副作用であると書くとき、それは課題の完了を能力ではなく動機づけの産物として位置づけています。
言い換えれば、美食の料理を作ることでも物語を書くことでも、何かにとても長けていることはあるでしょう。しかし、そのタスクを完了させる動機や、重要だと感じる気持ちがなければ、おそらく先延ばしにされてしまいます。
こうした理由から、作家のロバート・ハンクスは、 最近のエッセイで 、ロンドン・レビュー・オブ・ブックス誌に寄せ、先延ばしを「欲求の欠如」と表現しています。
「欲求」の源は、少しつかみにくいものです。しかし、実際の食欲と同様に、それは日々の生活、文化、そして自分が何者であるかという感覚と密接に結びついている、と論じることもできるでしょう。
では、プロジェクトの主観的価値を高めるにはどうすればよいのでしょうか。その強力な方法の一つは、 私と大学院生たちが詳しく論じてきた もの、すなわち、プロジェクトを自分の自己概念と結びつけることです。私たちの仮説は、本人の自己概念にとって重要だと見なされるプロジェクトほど、その本人にとって主観的価値が高まるというものです。
こうした理由から、ハンクスはまた、先延ばしは「あなたの将来の自分と十分に同一化できないこと」から生じるようだと書いています。言い換えれば、目標が最も関連する自己にとってです。
人は 肯定的な自己概念を維持しようと動機づけられているため、自己意識やアイデンティティに密接に結びついた目標は、はるかに大きな価値を帯びます。
人生の目標や中核的な価値観といった、より直接的な価値の源とプロジェクトを結びつけることで、先延ばしの根底にある主観的価値の不足を埋めることができます。
本記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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著者：エリオット・バークマンはオレゴン大学の心理学助教授です。ジョーダン・ミラー＝ジーグラーはオレゴン大学心理学博士課程の候補者です。
画像：壁にもたれて休憩しながら新聞を読む男性。REUTERS/Parth Sanyal.
