今週のABCのQ&Aで、アメリカの宇宙論学者 ニール・ドグラス・タイソン は、宇宙での採掘の見通しと、それが人類にもたらすかもしれない利益について熱っぽく語った。
小惑星を採掘して天然資源を得るというのはどうでしょうか？[…]地球の歴史でこれまでに採掘されてきた以上に、小惑星には多くの天然資源が存在します。そのため100年後には[…]限られた資源をめぐるすべての戦争は終わっているでしょう。なぜなら、私たちは裏庭の無限の資源にアクセスできるようになっており、その新しい裏庭とは私たちの太陽系だからです。
これは本当に実現可能なのでしょうか？宇宙では何を採掘できるのでしょうか？そしてそれは本当に世界平和をもたらすのでしょうか、それとも競争と対立の新たな舞台になるだけなのでしょうか？直近の過去と近い将来を見ることで、これらの問いのいくつかに答える手がかりが得られるかもしれません。
SFの話ではない
私が初めて 「オフアース・マイニング（off-earth mining）」について書いてからの2年間で、多くのことが変わったが、少なくとも一つは「世界平和」に関わるものである。
小惑星採掘企業の一つである Planetary Resourcesは、 国際宇宙ステーションから 最初の宇宙機を打ち上げた。同社にとってこれは2回目の試みであり、先の機体は焼失しており 、それは失敗に終わったアンタレス打ち上げでのことだった。
もう一つの小惑星採掘企業であるDeep Space Industries（DSI）は、 NASAの助成金を2件獲得した。 1件は小惑星の物質から推進剤を作る研究に、もう1件は地球上で機器を試験できるよう小惑星の レゴリス 模擬物質を作るためのものだった。 これに続いて、DSIに対する BitSatの開発を支援する契約の授与があり、BitSatはBitcoin取引を送信するものである。
私たちは、UNSWの Australian Centre for Space Engineering Research として、NASAの Jet Propulsion Laboratoryとともに、また NASAの計画する火星居住地を支えるための水の採掘を調査する 資金を獲得した。
米国では、 ASTEROIDS Act （はい、これは頭字語です）は、議会を通過する前に幸いにも Space Resource Exploration and Utilization Act という名称に変更された。この法律は、 Outer Space Treaty （宇宙条約）の隙間のうち、 宇宙資源の所有権 に関わるものに対処しようとしている。同法は、 次のように 規定している：「宇宙空間で得られたいかなる小惑星資源も、それを取得した主体の財産であり、同主体は連邦法の適用可能な規定に従い、それに関するすべての財産権を有する。」
UNSWの研究により、特定の鉄分に富む小惑星について、市場の存在やその他の前提を踏まえると、鉱石を地球に持ち帰る場合の投資収益率は85年、宇宙で利用する場合は5年であることが示された。
さほど高くない
こうした動きがあるにもかかわらず、懐疑派は費用や時間といった理由から、宇宙採掘の見通しに依然として納得していない。
宇宙での採掘は確かに高額になるだろう。キュリオシティを火星へ送り14年間運用するプロジェクトの総 予算 は25億米ドルだった。
しかし地上での採掘も高額である。 2014年、Rio Tintoは探鉱予算を、2013年の9億4800万米ドルから7億4700万米ドルに削減した。単一の 調査 には6億5000万米ドルを超える費用がかかることもある。
BHP Billitonの対応する 数値 は、2013年の10億4700万米ドルから7億1600万米ドルへと減少している。これは、こうした企業がすでに新たな地上の鉱床を探すために費やしている規模の金額である。したがって、宇宙採掘への投資の絶対的な規模は、既存の鉱業企業にとって手の届かないものではない。
期間についても状況は似ている。採掘事業は数十年にわたって続く。したがって、コストも期間も法外なものではない。見てのとおり、小惑星採掘企業はすでに宇宙に進出している。それは現実に起きており、資金も提供されている。
では、差し当たっての問題は何だろうか？一つには、宇宙で鉄鉱石を利用し地球に持ち帰らないことを勧めた研究が、宇宙における市場の存在を前提としていたことである。
希土類鉱物や白金族金属のような高付加価値商品については、地球に持ち帰る理由があるかもしれない。しかし、宇宙で採掘できる「一般的な」資源は、確かに宇宙で利用するのが最善である。
よく言われるのは、地球から深宇宙へ打ち上げるのに1キログラムあたり約2万米ドルかかるということだ。したがって、宇宙で1キログラム分を2万米ドル未満で生産できれば、優位に立てる。
実際、SpaceXは打ち上げコストを自社の ウェブサイトで公表している。現在、Falcon 9の場合、その数字は約1万2600米ドルである。しかし、現時点では市場は存在しておらず、市場を始動させるには人為的な需要が必要かもしれない（例えば、NASAのような機関が軌道上での水の輸送を契約するなど）。
このジレンマは最近、 SpaceUp Australiaで議論された。そうした起爆剤がなければ、初期の水の需要は宇宙観光から生まれるかもしれないが、この種の経済が始動する最も可能性の高い場所は、おそらく 衛星への燃料補給である。水は水素と酸素に分解でき、それらは衛星の燃料として使うことができる。
世界平和か、それとも無法地帯か？
世界平和の観点では、US Space Actには多くの問題がある（さまざまに議論されている こちら、 こちら、 こちら、および こちらを参照）。具体的には、この法律は必ずしも既存の条約と整合せず、他国に無視される可能性が高く、執行もできない。
既存の条約はバスが側面に触れずに通り抜けられるほどで、何が行えるか、あるいは執行できるかについて不確実性の欠如がある。私自身の見解では、法の緩やかな仕組みが地球外の現実にようやく追いつくまで、宇宙は無法地帯のままだろう。
世界平和に関して言えば、宇宙の状況はよくなる前に悪化すると私は考えている（宇宙海賊はどうだろうか？）。しかし、ひとたび秩序が確立されれば、ドグラス・タイソンの言うことが正しい可能性は十分にあり、おそらく100年以内にそうなるだろう。
これらの論争的テーマに関する世界の指導者たちや、地球外採掘企業の代表者らが、第2回 Off-Earth Mining Forumで、これらの問題を議論するために集まる予定である。同フォーラムは11月にシドニーで開催される予定である。
宇宙分野と採鉱分野の専門家の交流を最大化するため、本イベントは第3回 Future Mining Conferenceと同時開催される。一般の人々も参加を歓迎しており、ドグラス・タイソンの見立てが正しいかどうかを実感できる。
本記事は、The Conversationとの協力により掲載されている。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではない。
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執筆者：Andrew Dempsterは、Australian Centre for Space Engineering Researchの所長であり、オーストラリアのニューサウスウェールズ大学の電気工学・通信学部の教授である。
画像：2015年1月31日、カリフォルニア州のVandenberg Air Force BaseのSpace Launch Complex 2から打ち上げられる、NASAのSoil Moisture Active Passive（SMAP）観測衛星を搭載したUnited Launch Alliance Delta II型ロケットの長時間露光写真。REUTERS/NASA/Bill Ingalls/Handout via Reuters
