人間は本質的に自己中心的であるため、野生の近縁種との違いや、どのような共通点があるのかを知りたがります。しかし、それは単なる好奇心の問題ではありません。他の種は、現代社会が私たちに突きつける大きな課題について、多くのことを教えてくれるのです。
ストレスは、現代社会に蔓延する 元凶とみなされています。腸の働きから、私たちが大切にしている認知機能に至るまで、あらゆるものに影響を及ぼします。しかし、ストレスは現代特有のものではありません。すべての動物は、捕食者、飢え、交尾の機会の欠如によってストレスを感じています。では、私たちは彼らから何を学べるのでしょうか。
もしスイートスポット、つまり最適なストレスレベルがあり、ほとんどのストレスを受けた動物がそこで最高の認知能力を示すのであれば、その情報を用いて自分自身のストレスや知的な働きを調整できるかもしれません。また、野生動物がさまざまなレベルのリスクの下でどのように振る舞うかについて深い理解を得られれば、非常に素晴らしいでしょう。彼らは数百万年にわたり、これらに対処するよう進化してきたのですから。
しかし、ストレスと認知能力の関連を研究することには、多くの課題があります。ストレスの測定方法は近年大幅に向上しましたが、実験室の外では、例えば長期の干ばつによる慢性ストレスと、捕食者の存在のような急性ストレスを区別することは依然として非常に困難です。あるいは、ストレスの測定値を野生動物の学習能力や記憶力と結びつけることも困難です。
私たちは、この問題の表面をかろうじてなぞり始めたばかりです。
動物にストレスを与えないために
ストレスそのものの研究は、いよいよ 本領を発揮しつつあります。従来、研究者は実際に、循環しているストレスホルモン（コルチゾール）の濃度を測定するための採血によって、研究対象動物のストレスレベルを高めていました。しかし近年では、動物の不安を測定するための、侵襲性の低いさまざまなツールが次々と提供されるようになっています。
最も広く用いられている手法は、糞便サンプルからホルモンデータを抽出することです。動物を捕獲したり扱ったりする必要はありません。幸運な偶然により、 ストレスを受けた動物 は、穏やかな仲間よりもさらに多くの糞を産出します。糞便中のホルモンは、私たちの多くの推測を確かに裏付けてきました。動物は 取り扱われた とき、また動物園のような飼育環境に置かれたときに、より強いストレスを受けます。また、仲間を失うことは 非常にストレスとなることが分かっています。
また、いくつかの予想外の発見もあります。下位の動物がストレスを受けやすいことは自明に思えるかもしれませんが、ヒヒを対象とした研究では、 アルファオスが 実は胃潰瘍になりやすい個体である可能性が示されています。
不安を間接的に評価するもう一つの方法は、実験的な採餌パッチにおいて野生動物が残す餌の量の変化を測定することです。穏やかな動物は不安な個体よりも多くの餌を食べ、より多くの食べ残しを残すと考えられています。これは「ギビング・アップ ・デンシティ」と呼ばれます。このような実験により、野生動物が自然の生息環境におけるリスクの変動をどのように認識しているかを明確に把握できます。
ギビング・アップ・デンシティの実験から、次のことが分かっています。それは、 ヌビアアイベックス が観光客の増加をリスクと捉える一方で、サマンゴモンキーは人間の観察者を捕食者に対する 潜在的な盾 として利用し、人間の「警備員」が近くにいるときには、はるかに多くの餌を食べます。同じサルはまた、樹冠の下で高い位置にいるときと比べて、地面近くにいるときにはるかに強い脅威を感じています。
さらにエキサイティングな最近の進展として、熱画像によるストレスの測定があります。研究者たちは、サーモグラフィーカメラを用いて体表 温度の急激な変化を検出する信頼性の高い手法の開発に、深く取り組んでいます。
ストレスレベルが急上昇すると、血液が動物の体表から遠ざかります（パニックに陥ったときに寒気を感じるのは、このためでしょうか？）。突然、そして文字通りに、動物は より冷たく見えるようになるのです。この知見を用いれば、ストレスレベルの変動をリアルタイムで監視できるかもしれません。
これらのツールをすべて手にしている今、野生動物がプレッシャー下でどのように振る舞うかについて、私たちはすべてを知っているとお考えかもしれません。残念ながら、そうではありません。
学ぶべきことはまだたくさんあります
認知機能とストレスに関する私たちの知見は、実験用ラットに大きく偏っています。ラットからは多くのことが明らかにされてきました。
例えば、実験では、ストレスが実験用ラットに与える好ましい影響がいくつか示されています。短時間の急性ストレスは、ラットの 脳において、ニューロンの増加をもたらすことさえあります。また、 思春期 にストレスを受けたラットは、成体になると衝動的になり、特に高リスクの状況下では、より効果的な採餌者になることがあります。
ある意味で、これらの知見は朗報に聞こえます。ストレスの多い状況が短期間で終わるときにはむしろ良好なパフォーマンスを発揮できるものの、プレッシャーが全くないか圧倒的なときには失敗してしまう、という考えには、多くの人が共感できるかもしれません。しかし、こうしたげっ歯類中心の研究について言えるのは、げっ歯類や実験室の枠を超えるべき時が来たということです。
げっ歯類の枠を超えて
データは少しずつ集まりつつあります。
野生動物を対象とした研究は、長期的な慢性ストレス要因が思考の鋭敏さを実際に低下させうるという考えを裏付けているようです。例えば、最近、野生で捕獲された グッピー を対象とした研究では、ストレスに慣れている個体は、比較的落ち着いた魚と比べて、認知課題でより多くの誤りを犯すことが示されました。
左利きの マーモセットは、より多くの社会的攻撃の標的となることが多く、そのためおそらくより慢性的にストレスを受けていると考えられますが、右利きの群れの仲間と比べて、否定的な認知バイアスも示します。
私の研究室では、リスクの変動が学習能力に影響しうる様々な方法を評価しようとしています。ギビング・アップ・デンシティの実験を用い、野生のオオミミギツネが低リスクと高リスクの状況でどの程度うまく振る舞えるかを明らかにしようとしています。
動物がストレスにどう対処するかを解き明かす鍵は、私たちが自らの台座から降り、他の動物がいくつかの認知課題で私たちを凌駕しうることを認める必要があるという点にあります。それができれば、急速に変化する私たち自身の環境を真に乗り越える方法を学べるかもしれません。
本記事は The Conversationとの協力により掲載されています。詳しくは 原文記事をご覧ください。。掲載は世界経済フォーラムによる見解を支持するものではありません。
The Agendaの最新情報を追うには、 週刊ニュースレターにご登録ください。
著者：Aliza le Roux は University of the Free State の上級講師です。
画像：ムンバイの証券会社で、コンピューター画面の株価指数を見つめる株式仲買人。REUTERS/Punit Paranjpe
