3人の科学者からなるチームは、火星で古代生命の証拠を探すのに最適な場所を特定したと述べている。これは、これまでに発見された中で最も新しい湖を有する盆地の一つである。
火星は今日、液体の水を持たないが、数十億年前には広大な海に覆われていた。そして水があるところには、生命の可能性がある。
科学者たちは、海洋が蒸発した後、火星における水、そして生命も、そこで途絶えたと考えていた。しかし、学術誌 Geology に掲載された最近の論文は、それは当てはまらないと述べている。
火星には約36億年前に二度目の表層水の時代があった。これは、科学者たちが火星から液体の水が失われたと考えていた時期より2億年後にあたる。研究者らによれば、この水は赤道付近の盆地内にある湖に存在し、現在も停止しているNASAのオポチュニティ探査車から約100マイルの距離にある。
研究者らによれば、これは火星に存在した液体の水の供給源の中で最も新しい湖の一つであり、したがって火星に存在した最後の液体の水源の一つである可能性もあるという。
筆頭著者であり、コロラド大学ボルダー校のLaboratory for Atmospheric and Space Physicsの研究員であるブライアン・ハイネック氏は、この発見が古代の火星生命の可能性にとって重要であると説明している：
「火星に後期の水の時代が存在したことは、その惑星の生命にとっておそらく良いことだ。生命が誕生するためのより多くの時間が与えられたからである」とハイネック氏はBusiness Insiderに語った。「この湖が活動していた時期には地球上に生命が存在していた。その類推から、火星に微生物の生命が存在した可能性があり、ここがそれを宿すのに適した場所だったと言える。」
難しい問題を乗り越える
研究者らは、火星全体にある数百の塩類堆積物の年代と起源を調査し、地表にどれだけの水が存在していたかを地図化しようとしている。
「地球と同じく、塩類が残されている場所には、おそらく水が存在していたということだ」とハイネック氏は述べた。「つまり、これらは何らかの形で水が存在していたことを示す指標なのだ。」
これらの塩類堆積物の年代を推定するのは難しい。火星上の何かの年代を科学者が決定する方法は、その地域にある衝突クレーターの数を数え、そのサイズを測定することである。次に、この情報を、年代をより正確に把握できている月の類似地域と比較する。
しかし、風によってこれらの塩類堆積物が位置する地域が侵食されており、その年代の推定を難しくしている。ハイネック氏によれば、今回の論文は、これらの塩類堆積物の一つの年代を、これまで誰も確かな根拠をもって算出できなかったのに対し、初めて算出したものだという。
2006年から火星を周回しているNASAの火星偵察オービターによる画像を用いて、研究チームは盆地周辺の地形と地理を調査した。研究者らは、かつてその湖が盆地の縁を越えて溢れ出すほどに拡大し、その後に水路を刻んだことを示唆する証拠を見つけた。
研究者らは、これらの水路を、数百マイル離れた、約36億年前の隣接する火山平原までたどった。水路が火山平原を切り込んでいることから、水路はより新しいものであるに違いない。つまり、その湖も36億年前より新しいということになる。
塩に閉じ込められた生命
現時点では、生命の可能性を探すためにこの盆地を訪れる計画はない。しかし、ハイネック氏は、今回の論文によってこの盆地が、2020年に打ち上げ予定のNASA火星探査車にとって、より人気のある着陸地点になることを期待している。
ハイネック氏には、最初にどこを調べるべきかについて、かなり明確な考えがある：
「私は、塩類堆積物を標的にすべきだと考えている」と、ハイネック氏はBusiness Insiderに語った。「水が蒸発する過程で、多くの有機物と微生物の痕跡が塩に包まれ、長期間にわたって保存されるのだ。」
ハイネック氏は、盆地に液体の水が存在していたものの、最終的に生命がそこに存在しえたかどうかを決定づける他の要因もあると注意を促している。湖の塩分濃度、酸性度、酸素濃度、そして食料となる利用可能な栄養素は、いずれも重要である。
ハイネック氏によれば、この湖の塩分含有量は比較的低く、生命にとって理想的であっただろうという。しかし、残りの3つの要因は、探査車を送って土壌をすくい取り、その中身を分析しなければ測定が難しい。
これまでのところ、この単一の湖が、約36億年前の火星に水が存在したことを示す唯一の証拠である。ハイネック氏は、より若い火星に水がさらに存在したという証拠があるかどうかを確かめるため、これらの塩類堆積物の研究を続ける計画である。
本記事は Business Insiderとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムによる見解の是認を意味するものではありません。
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著者：ジェシカ・オーウィグは、Business Insiderの科学記者である。
画像：2015年1月31日、カリフォルニア州ヴァンデンバーグ空軍基地の宇宙発射施設2から打ち上げられる、NASAの土壌水分アクティブ・パッシブ（SMAP）観測衛星を搭載したユナイテッド・ローンチ・アライアンス社のデルタIIロケットの長時間露光写真。REUTERS/NASA/Bill Ingalls/Handout via Reuters
