人工知能とロボット工学の進歩に伴い、多くの労働者階級に深刻かつ急速な変化が訪れることになる。広範な労働者が職を失い、失業率は前例のない水準に達するだろう。
この問題に対処するため、自動化の影響を受けない人々にとって、基本的なニーズを満たす手段へのアクセスは特権ではなく権利となるべきだ。労働者階級の雇用を奪った企業には、家族にこの権利を保障する責任がある。そして最善の解決策は、ユニバーサル・ベーシックインカムの形で実現することだろう。
UBIとは、一定額の金銭を定期的に人々に支給するという経済的な提案であり、労働現場の自動化がもたらす意図せぬ結果に対する重要な防波堤となり得る。企業は労働力の自動化によって大きな利益を得るため、民間部門にはこの負担を担う余力があり、同時にさらなる利益を上げることもできる。
自動化は企業のコストを削減し、利益を押し上げる
AIとロボット工学の技術は目覚ましい速さで進歩しており、その勢いが衰える兆しはない。ボストン・コンサルティング・グループ（BCG）の最新の報告書は、「導入拡大を妨げてきた経済的、技術的な障壁がいくつも取り除かれ始めている」と述べている。「その結果、高度なロボット工学が劇的に普及する時期が目前に迫っている」。こうした進歩によって、企業はより複雑な業務を、より高い効率と容易さで遂行できるようになり、自動化された労働力は企業に大きな利点をもたらす。そもそもフルタイムで働く人間には、毎日の30分の昼休み、休暇や病気休暇、トイレ休憩、健康保険など、さまざまなニーズがある。一方、自動化された労働者に必要なのは、初期設置と、ときおりの修理やアップグレードだけだ。このことは、米国の雇用統計の健全性に複雑な影響を及ぼすだろう。
ロボットのハードウェアとソフトウェアの価格は、システムエンジニアリングのコスト低下に伴い、過去10年間で約40％下落した。BCGの報告書によると、現在、人間の溶接工には福利厚生を含めて時給約25ドルが支払われるのに対し、ロボットの同等の運用コストは約8ドルだ。「15年後には、この差はさらに劇的に広がる」と同報告書は述べる。「同様の溶接作業を行うロボットの時間当たり運用コストは、性能向上を考慮すれば、わずか2ドルにまで下がる可能性がある」。
この傾向は今後も加速する一方だ。マクドナルドは、自動化の先駆けの一社として、すでに人間の従業員を自動化されたキオスク端末に置き換えている。同社は初年度だけで5％から9％の投資収益率を見込んでおり、2019年にはこの収益率が二桁に跳ね上がると予想している。これは一つの業界にすぎない。プライスウォーターハウスクーパースは、推計しているところでは、2030年までに米国の雇用の38％が自動化による代替の危機にさらされる。
自動化による利益でUBIを賄える可能性がある
労働力を自動化する企業には、そこで生じる巨額の新たな利益に課税すべきだ。そして、その資金の一部を政府がUBIとして労働者に還元する。
UBIの考え方は広く支持されている。たとえば、マーク・ザッカーバーグ、イーロン・マスク、そしてビル・ゲイツはいずれも支持を表明している。では、ユニバーサル・ベーシックインカムを具体的にどう設計すればよいのだろうか？英国では、小規模ながら成功した実験が行われており、カナダのオンタリオ州でも今年、実験が始まろうとしている。だが、民間部門が資金を出す仕組みはどのように機能するのだろうか？
ロボットが仕事を担うようになれば、人々は職を失い始めるが、企業は問題ないだろう。それどころか、繁栄する可能性のほうが高い。自動化で生まれた利益を、ロボットによって職を失った人々に基本所得として支給できる。先ほどの溶接工の例でいえば、企業は短期間で生産コストを少なくとも3分の1削減でき、その後も効率性の向上と部品価格の低下に伴い、さらに利益を増やせるだろう。最終的に、その企業のコストがBCGの予測する時給2ドルにまで下がれば、利益は1,250％改善することになる。
企業はこうした新技術から大幅なコスト削減と巨額の利益を得るのだから、その金銭的な還元の一部を、職を奪った労働者の支援に充てる責任を負うべきだ。議員は、段階的な自動化税を検討できるだろう。自動化された労働力を利用していると認定された企業に対し、人間が担う業務の数と、人間が適切に行える業務を自動化された労働者が担う数の比率に応じて課税する仕組みだ。この資金をUBI基金に入れ、政府が自動化の影響を受けた市民、あるいは全人口に支給できる。
ロボット化が指数関数的な速さで進むなか、議員が解決策の細部を詰める時間はあまり残されていない。それでも、彼らはそれほど急いでいるようには見えない。たとえば、米国財務長官のスティーブン・ムニューシンは、すでにこの問題を完全に無視している。議員が早急に動くことがいかに重要かを理解するには、現在の米国医療制度の混乱に至るまでの経緯を考えてみればよい。健康保険のように切迫した問題の解決策を議論するのにこれほど時間がかかるのなら、自動化経済への対応策にどのような望みがあるだろうか。今後数十年で起こり得る壊滅的な社会経済的影響を食い止めるため、各国政府は今すぐ行動する必要がある。
答えは、現代のメディアで最も注目を集める二つのテーマ、UBIと自動化にある。両者は互いに補い合い、双方に利益をもたらす形で機能し得る。人間が必然的に労働力から退いていくなか、ロボットが生み出す利益の一部を、新たな制度を支えるために振り向けるべきだ。
