シャワーホースとヒルという意外な組み合わせに着想を得て、日本と英国の研究者らが開発したのは、彼らがそう主張する世界初のロボットだ。柔らかく、柔軟性があり、壁の上を自由に動ける。
「自宅の浴室でこのアイデアを思いつきました」と、豊橋技術科学大学の研究者、金田彩人氏はプレスリリースで述べた。「蛇口をうっかり最大まで開いたとき、シャワーホースがまるで生きているかのように暴れました。そこで、ホースを操ることができれば、生き物のようにダイナミックに動くロボットを作れるかもしれないと思いついたのです。」
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生き物を模倣しようと金田氏らが決めたことは、ロボットの名前にも表れている。ヒル類（Hirudinea）に着想を得た「Longitudinally Extensible Continuum-robot」、すなわちLEeCHであり、研究者らはその開発について、最近、学術誌論文で発表した。掲載誌はSoft Robotics.T
このロボットは、長く柔軟な本体の両端に、ヒルに着想を得た吸盤を備えている。研究者らはシャワーホースで本体を作り、ホースをギアに通して動かし、真空ポンプでロボットの吸盤を制御する。
この設計により、LEeCHは垂直の壁を登るだけでなく、乗り越えて反対側へ到達できる。研究者らは、建物の検査から捜索救助活動まで、将来さまざまな場面で役立つ可能性があると示唆している。
