新たな研究により、人々が環境と最近行った相互作用が、どこを見るかを導きうることが明らかになりました。
私たちは場面のすべてを完全に処理することはできないため、より詳しく処理したい場面の部分を選び取らなければなりません…
リチャード・エイブラムス
例えば、朝、鍵を探すのに時間を浪費していませんか？毎朝使う照明スイッチに「KEYS（鍵）」という言葉を書いておくと、鍵をすばやく見つけられるかもしれないと、この研究は示唆しています。
私たちの視覚的な世界は、雑多で、複雑で、混乱しています。「私たちはシーンのすべてを完全に処理することはできないため、より詳しく処理したいシーンの部分を選び取らなければなりません」と、ワシントン大学セントルイス校の心理・脳科学の教授であるリチャード・エイブラムスは述べています。「これが私たちが『注意』と呼ぶものです。」
では、場面のどの部分に注意を向けるべきかを、私たちはどのように選んでいるのでしょうか？
「私たちは、これまでに相互作用したことのある物体に一致する物事に、注意を向けやすいのです」とエイブラムスは述べています。新たな研究は、外見ではなく意味のうえで一致するだけでも、同じことが当てはまることを示しています、と彼は説明します。
これまでの研究では、私たちの注意は、最近見たものと色のような基本的な特徴を共有する物体に偏ることが示されてきました。
例えば、赤いリンゴに手を伸ばしていた場合、黄色いバナナを軽食に選んでいた場合と比べて、赤いキーホルダーの鍵を見つけやすくなります。この効果は「プライミング」と呼ばれています。このプライミングは、概念的にonly関連しているだけの項目でも起こります。「KEYS」という言葉は、あなたの鍵のようには見えませんが、それでも促進効果は生じるのです。
では、その偏りを強めたい場合はどうすればよいでしょうか？画像で、または最新の研究によれば言葉でプライミングを受けながら行動を起こせば、鍵をさらに速く見つけられるでしょう。
「私たちが行動を起こす対象は、定義上『重要』なものです。なぜなら、私たちがそれに行動を起こすことを選んだからです」とエイブラムスは述べています。行動を起こすことで、脳内で、見ているものは単に受動的に観察しただけの場合よりも重要である、という信号が生じるのかもしれません。
この研究は、学術誌『Psychonomic Bulletin and Review』に掲載されており、参加者は一対の一見無関係な課題を行いました。
コンピューターの前に座ると、まず画面に「Go（進め）」または「No（やめ）」のいずれかの言葉が点滅しました。画面に「Go」が点滅した場合、参加者はプライミング語（例：「KEYS」）が現れたときにボタンを押すよう求められました。しかし、最初に「No」が見えた場合は、単にその言葉を見るように指示されました。
次に、参加者は画面上の2枚の絵を含む「シーン」を探しました。左向きまたは右向きの矢印を見つけ、どちらが提示されたかを示すよう指示されました（上向きまたは下向きの矢印は無視します）。矢印は絵の上に重ねて表示されました（ただし、絵の内容は課題には重要ではありませんでした）。重要なのは、一方の絵は常にプライミング語が表す物（鍵の絵）であったことです。もう一方の絵は、関係のない別の物体の絵でした。
絵は矢印を見つける課題とは無関係でしたが、ある試行では矢印がプライミングに一致する絵（鍵）の上にあり、別の試行では矢印がもう一方の絵の上にありました。
被験者は、矢印が鍵の絵の上にある場合、ランダムな絵の上にある場合よりも、左向きまたは右向きの矢印を速く見つけることができました。これは、確立されたプライミングの原理から予想されるとおりでした。
この研究の重要な新たな知見は、プライミングに行動、すなわち先ほどのボタン押しが関わっていた場合、参加者はさらに速く矢印を見つけたことでした。
実際には、このプライミングには多くの応用可能性があります。例えば、エイブラムスは、手荷物検査員に「KNIFE（ナイフ）」という言葉でプライミングを行うことを想像してみてください、と述べています。それによって検査員が見えないものを見られるようになるわけではもちろんありませんが、「それによって、視野にあるナイフに注意を引きつけられるかもしれません」と彼は言います。これは、整理されていないスーツケースの視覚的な雑然さの中では、そうでなければ見逃されていたかもしれないものです。
「世界で効率的に行動するためには、場面にある多くの物体のうち、どれを処理するかについて良い選択をしなければなりません」とエイブラムスは述べています。「これらの実験は、そうした選択を助ける一つの仕組みを明らかにしています。」
