この細菌のおかげで、火星で呼吸できる可能性が出てきた

かっこいい火星の居住施設を食料の栽培やトンネルの掘削を考えるのは後回しにしよう。火星で呼吸する方法が見つからなければ、そもそも植民計画に何の意味があるだろうか。呼吸する火星で

いま、火星で酸素を安定して供給する方法を探すうえで、新たな希望となるかもしれないものがある。シアノバクテリアだ。この細菌群は、地球上でも特に過酷な環境の一部で二酸化炭素を吸収し、酸素を放出する。金曜日、研究チームは、この微小な生物と火星で人類が暮らせる可能性を結びつける新たな研究を学術誌サイエンスで発表した。

火星に入植するには、まずそこで生き延びる方法を見つけなければならない。Image: NASA

光合成を覚えているだろうか。植物などの生物が太陽光をエネルギーに変える仕組みだ。シアノバクテリアも光合成でエネルギーを作り出すが、トマトを育てるのに必要な光よりはるかに少ない光でもそれができる。実際、科学者たちはシアノバクテリアが海の最深部の海溝で繁殖しているのを確認している。

光合成の重要な要素の一つが、クロロフィルという化学物質だ。ほとんどの植物や生物は、クロロフィルaを使って可視光をエネルギーに変える。研究者たちは、シアノバクテリアが特殊な種類のクロロフィルであるクロロフィルfを使い、遠赤色光から近赤外光をエネルギーに変換することを突き止めた。これによって、光の少ない環境でも生きられる。

「この研究は、光合成を駆動するために光に必要なエネルギーの最小量を再定義するものです」と、研究共著者のジェニファー・モートンはプレスリリースで述べた。「この種の光合成は、庭の岩の下でも起きているかもしれません。」

研究者たちによると、要するに将来の入植者に酸素を供給するため、シアノバクテリアを火星に送り込める可能性がある。モハーベ砂漠や南極大陸、さらには国際宇宙ステーション（ISS）の外壁でもこの生物が見つかっており、隣の惑星の過酷な環境を生き抜く能力は十分にありそうだ。

「SFのように聞こえるかもしれませんが、世界中の宇宙機関や民間企業が、この願いをそう遠くない将来に現実にしようと積極的に取り組んでいます」と、研究共著者のエルマルス・クラウスはプレスリリースで述べた。「理論上は、この種の生物を利用して光合成を行わせ、火星で人間が呼吸するための空気を作り出せる可能性があります。」

地球外の酸素源について有力な手がかりが得られた今、夢に描いた火星の居住施設を頭の中で組み立て始めよう。実際に住めるようになるまで、あと数十年かかるかもしれない。それでも、そこに移り住むころには、おそらく呼吸できるようになっているだろう。