新しいデジタル技術の多くは、身体に障害のない利用者を想定して設計される傾向があります。初期のデスクトップコンピューターでは、マウスを使ってソフトウェアのメニューを操作するために細かな運動能力が必要でした。携帯電話でもボタンを押したり、画面をスワイプしたりする必要があります。このような技術を使うには、ある程度器用でなければなりません。
私たちのバリアのないパフォーマンス研究グループでは、障害のあるミュージシャンを念頭に置いてデジタル楽器インターフェースを設計しています。この取り組みでは、新しい技術の開発当初から障害のある演奏家に参加してもらい、その人たちが持つ個々の能力に着目します。こうして、移動能力やニーズ、創作上の関心を考慮しながら、技術を彼らとともに発展させていきます。
現在のVR技術は身体に障害のない人向けに設計されていますが、さらに重要なのは、多くの場合、音楽公演を聴くといった受動的な体験しかできないことです。たとえばエルトン・ジョンの360度コンサートや、ジェットコースターに「乗る」体験などです。私たちは、障害のあるミュージシャンがVR技術を能動的に使い、演奏できる方法により関心を持ちました。
協働して取り組む
私たちの研究チームは、電子工学の技術者、コンピューター科学者、サウンドアートの研究者、没入型コンテンツのデザイナー、ソリスト・アンサンブル、そして障害のあるミュージシャンが自立して演奏や作曲を行えるよう支援する地域団体など、多様なメンバーで構成されています。こうしたミュージシャンとともに、米国のソフトウェア開発者と協力しました。同社は「インフィニット・インストゥルメント」というVR楽器を開発しており、この楽器は360度VRヘッドセットのHTC VIVE上で動作します。
この楽器は身体に障害のないミュージシャンを想定して開発されたため、私たちはさまざまな身体の動きに対応できるよう設計し直しました。その結果、脳性まひのあるメンバーが、表現豊かな上半身の動きを生かせるよう特別に設計された新しいVR楽器を演奏しました。彼女には備わっていない、腕や指の細かな運動精度を必要としない楽器でした。
VRヘッドセットは、当然ながら視覚に関わるものです。しかし、手持ちのコントローラーから伝わる触覚フィードバックによって、このミュージシャンはヘッドセット越しに見るのではなく、触覚と聴覚を頼りに楽器を演奏できることが分かりました。コントローラーを通じてメニューにアクセスし、コマンドを押してコンテンツを選べます。また、ヘッドセットに頼らずに済むため、演奏中にほかのミュージシャンと視線を交わすこともできました。
協働によるVR設計の別の例として、視覚障害のある演奏家との取り組みがあります。このミュージシャンの強みは、クラリネットの卓越した演奏技術でした。彼の専門性を土台に、VR技術を使って演奏技術を応用し、さらに高めることを目指しました。
VR体験は視覚体験に偏りがちで、音が本来持つ没入感を見落とすことがよくあります。しかし音は周囲のあらゆる場所に広がり、まさに360度の体験を生みます。当然、視覚に頼るヘッドセットは、この視覚障害のあるミュージシャンには役立ちませんでした。音楽演奏の場で、空間が持つほかの没入的な特性をどう活用できるかに焦点を当てる必要がありました。
私たちのチームは、クイーンズ大学のSonic LABを拠点としています。ここは、没入感があり、自由にカスタマイズできる3Dサウンド空間で、「耳のためのIMAX」とも呼ばれています。私たちは、この既存の環境に合わせてVIVE技術を応用することにしました。
クラリネット奏者には、視覚よりも触覚に訴えるVIVEコントローラーを活用しました。コントローラーは空間内の位置も追跡できるため、楽器に装着することで、奏者は3DのSonic LAB内に音を配置できました。
インクルーシブな発想とデザイン
こうして特別に設計したVR楽器は、2018年11月のお披露目コンサートで披露され、障害のあるミュージシャンがハード・レイン・ソリスト・アンサンブルのメンバーと共演しました。
公演空間の没入感を高めるため、観客はミュージシャンを間近に囲むよう、円形に配置されました。
世界の障害者向け機器市場は、拡大し、2020年までに80億米ドルを超えると推定されています。また、英国における障害者向け機器の売上は、過去10年間で93％以上増加しました。障害のある人々の視点を設計に取り入れれば、VRを含むあらゆる技術をインクルーシブなものにできます。
私たちの取り組みは、障害のあるミュージシャンを音楽制作に積極的に参加させ、彼らの生活の質を大切にする姿勢を示す新しい技術の開発方法を明らかにしています。今後もVRで使える楽器の設計を続けますが、これからは、より手頃なシステムを活用し、障害のある人とない人が参加するバーチャルリアリティのアンサンブルの創設を目指します。
