投資家として私たちは、技術の情勢を再定義する初期段階の企業を見つけ、後押しすることを常に追い求めています。その中には、仕事と家庭の両面で私たちの暮らしを改善するために音声技術を導入している、現在の世代のスタートアップが含まれます。
著書『The Third Wave』で、スティーブ・ケースは技術開発の3つの世代を捉えています。彼は、インターネットが商用化された時期を第1の波として説明し、第2の波では、GoogleやFacebook、Apple、Amazonといった主要企業が世界で最も価値の高い企業としての地位を確立し、ソーシャルメディアが登場したと述べています。現在、私たちは第3の波の中にあり、インターネットが電気と同じくらい世界中に遍在するようになり、あらゆる産業をデジタルで変革しつつあります。
前述の第2世代の企業が消費者市場で支配的な地位を占めていることを踏まえ、小売から医療に至るあらゆる産業の大企業は、B2BとB2Cの両環境で競争力を維持するための技術に多額の投資を行っています。消費者市場では、この変革は主に利便性と、オンデマンド経済の前例のない台頭によって推進されてきました。この新たな状況において、UberやDeliveroo、Netflix、Spotify、Airbnbなどが先行し、従来型のビジネスが対抗できなかった利便性を提供しています。
こうした課題を前に、創業者兼CEOのWill.I.am氏が率いるI.AM+は、会話型AIプラットフォームを通じて、利便性への需要と音声起動の成長の両方を活用する解決策を構想しました。Omega。このパーソナルアシスタントにより、ユーザーは単一のインターフェースから、日々の生産性とエンターテインメントのニーズを満たすことができ、電子メール、カレンダー、小売、旅行、フードデリバリーなど、さまざまな日常的なアプリを統合できます。この「スーパーアプリ」は、消費者の利便性を革新し、ブランド選択を後押しするとともに、お金を節約し、そして何より時間を節約する可能性を秘めています。
消費者にとって素晴らしいことは、企業にとっても良いことです。独立系小売業者や企業の支援に強く注力しており、そのプラットフォームに依存しないオペレーティングシステムにより、Majid Al Futtaimのような小売業者は、顧客との関係を維持しながら、自社のブランドエコシステム内にこの技術を組み込むことができます。
自動車業界では、OEMが独自の音声アシスタントを開発しています。例えば、ダイムラーはSoundHoundに関与し、多額の投資を行っています。SoundHoundは、音声・音響認識プラットフォームであり、自動車分野における業界標準となることを目指しています。Faurecia（フォルシア）のような、主要な内装サプライヤーを含む自動車サプライヤーは、より中立的なアプローチを取っており、消費者は自宅でAlexa、Google Home、あるいは中国のBaiduを使って楽しんでいるのと同じ体験を車内でも享受することを望むと考えています。「私たちの技術により、これらのサードパーティ製バーチャルパーソナルアシスタント（VPA）を統合することが可能になり、車内で一般的なAlexaの機能を利用できるだけでなく、Alexaを通じて車両、ナビゲーション、その他の車関連サービスを操作することもできます」と、Faureciaの消費者インテリジェンス部門ディレクターであるAlexander van Laack博士は述べています。
その恩恵は産業オペレーションにおいても明らかです。Datch SystemsのCEOであるMark Fosdike氏は、産業向けのインテリジェントな音声インターフェースを提供しており、共同創業者たちとともに、消費者向け機器の最先端の体験を重工業の現場にもたらす取り組みを進めています。Fosdike氏は次のように振り返ります。「一般的な産業用ソフトウェアには非効率な点が多く、仕事で不満を感じ始めていました。」夜になると、家に帰って、なぜ消費者向け機器の体験が職場のソフトウェアの体験よりもこれほど優れているのかと考えたといいます。
彼のチームは無人航空機の開発やIoTプロジェクトに多くの時間を費やしていたため、当初彼は、工場向けに情報を抽出するIoT統合ソリューションを構築できると考えていました。40を超える工場を視察し、そこのリーダーにインタビューした結果、彼はシステムへのデータ入力こそが主要な課題であることにすぐに気づきました。
工場作業員が1日の10～15％をデータ入力に費やすこともあり、油で汚れた手では携帯機器の操作も困難です。Fosdike氏はすぐに、音声が最適な入力手段であるとの結論に至りました。工場の保守はほんの始まりにすぎず、データ入力は、鉱業から医療、生産効率が極めて重要な航空宇宙産業に至るまで、あらゆる主要産業における大きな課題です。音声は、タイピングや筆記と比べて4倍の速度向上をもたらし、自然言語処理（NLP）と組み合わせると、10倍以上の速さになる可能性があります。
産業における音声の活用は、生産性を高め、ダウンタイム中に重要な情報を抽出することを目的としており、ダウンタイムは企業にとって最大で1時間あたり5万ドルの生産損失につながる可能性があります。機械が、その機械と関わるすべての人からデータ入力を取得できれば、故障をより効果的に診断し、さらには防止することも可能になります。
消費者市場にも依然として多くの課題があります。Aigo.aiは、高度にインテリジェントで、超パーソナライズされた自然言語インテリジェンスプラットフォームであり、企業と消費者双方のユーザー体験を大幅に向上させることに取り組んでいます。共同創業者兼最高価値責任者のSrini Pagidyala氏は、次のように述べています。「『Hey Siri、天気は教えないで』と言えば、Siriは天気を教えてくれます。これが、9年間と数十億ドルの投資を経て、チャットボットが達成した知能の水準です。チャットボットは、2文前に言ったことすら覚えていません。ましてや2日前や2週間前のことは記憶していません。新しい情報を対話的に学習することもできず、文脈や複雑な文を理解することもできず、推論したり、意味のある会話を継続的に管理したりすることもできません。パターンマッチングの手法は、自然言語によるやり取りには適切なアプローチではありません。」
Aigo.aiは、心理学者や言語学者のチームによって支えられた「認知アーキテクチャ」の手法を導入することで、異なるアプローチを取っています。このプラットフォームは、キーワードに基づくのではなく、文脈を理解するように構築されています。「Aigoの、対話的に学習し、ユーザーのニーズに適応する能力により、ユーザーはより離れがたくなります」とPagidyala氏は述べています。
Datch Systemsと同様に、Aigo.aiは企業市場（B2BおよびB2B2C）を追求しています。その理由は、より明確に定義された市場であり、現在Amazon、Google、Appleが支配する消費者市場よりもはるかに参入しやすいと考えられたためです。
データプライバシーについてはどうでしょうか。Pagidyala氏は、データプライバシーは主流になりつつあり、消費者はプライベートなデジタルアシスタントに対価を支払うようになると考えています。「私たちは、『あなたのデータはあなたの財産である』という理念を信じています。もし誰かがそれを利益のために共有するのであれば、その利益はデータの所有者、つまりあなたと分け合うべきだと考えています。私たちはデータビジネスを行っているのではなく、あなたに仕えるアシスタントを提供しているのです。」
実のところ、これはまだ十分に定義されていない新しい領域です。音声のような新しい入力から得られるデータを、事業者がどのように活用できるのかについては、依然として多くの未解決の問いがあります。あらゆる新技術と同様に、イノベーターは新しい領域を開拓し、課題が生じた際にはそれに取り組まなければなりません。それこそが前進する唯一の道です。
本記事は、Global Future Council on Consumptionに代わって執筆されました。
