衛星は、GPSの利用、インターネットへのアクセス、地球の研究支援などを可能にする、私たちのインフラの重要な一部です。
2020年4月時点で地球を周回していた稼働中の衛星2,666基のうち、1,007基は通信サービス用でした。
446基は地球観測に、97基はナビゲーション／GPS用途に使用されています。
何世紀にもわたり、人類は答えを求めて宇宙と星々を見つめてきました。その魅力は哲学的なものにとどまらず、地球上の問題を解決する必要性とも結びついています。
今日、宇宙技術がもたらす恩恵や応用は、数えきれないほどあるように思われます。たとえば衛星は、インターネット接続や精密農業から、国境警備や考古学的研究に至るまで、あらゆる分野で不可欠になりつつあります。
宇宙はビジネスに開かれている
現在、ほぼ6,000基の衛星が、私たちの小さな惑星の周りを周回しています。そのうち約60％は機能を停止した衛星、すなわち宇宙ゴミであり、約40％が稼働中です。
上のグラフで示されているように、憂慮する科学者同盟（UCS）は次のように判断しました：2,666基の稼働中の衛星が2020年4月に地球を周回していました。
今後10年間について、Euroconsultは年間990基の衛星が打ち上げられると見積もっています。これは、2028年までに軌道上に15,000基の衛星が存在する可能性があることを意味します。
SpaceXが計画しているStarlinkの12,000基の衛星網と、Amazonが提案し準備中の衛星網により、新たな宇宙開発競争はさらに加速し続けています。
これらの衛星を誰が運用し、どのように技術を活用しているのかを、もう少し詳しく見てみましょう。
目的を持った技術
人類は古くから航行に宇宙を利用してきました。かつて船乗りは星に頼っていましたが、今日では、GPSやナビゲーション、その他さまざまな用途に衛星を利用しています。
地球上で稼働中の衛星の半数以上は、商業目的で打ち上げられています。そのうち約61%は通信用途であり、衛星テレビやモノのインターネット（IoT）接続からグローバルインターネットに至るまで、さまざまな用途に使われています。
通信に次いで多いのは、27%の商業衛星が地球観測（EO）目的で打ち上げられており、その中には環境モニタリングや国境警備が含まれます。
ただし、商業衛星は複数の用途に使用できます。ある週は係争中の国境を撮影するよう「指定」されるかもしれず、その後は鉱山跡地の再生状況の監視や、さらには自然災害の余波の把握を指示されることもあります。
政府および民生用途は地球上の稼働中の衛星全体の21%を占め、軍事用途は13%です。
誰が地球の軌道を所有しているのか？ 宇宙事業者
イーロン・マスクが創業したSpaceXは、国際宇宙ステーション（ISS）へのミッションにおいて、破壊的な打ち上げプロバイダーであるだけでなく（NASAに数百万ドルを節約させている）。また、地球上で最大の商業衛星運用者でもあります。
4月時点で358基の衛星を打ち上げたSpaceXのミッションの一部は、ナビゲーション能力の向上と、宇宙を利用した高速インターネットを世界に提供することです。
同社は4月時点で世界の稼働中衛星の22%を運用していましたが、2020年8月から9月にかけての1か月間にさらに175基の衛星を打ち上げました。
夏の一連の打ち上げに続き、SpaceXは衛星ベースのインターネットサービス「Starlink」のベータ版を支えるのに十分な衛星を展開したと発表しました。
すべての商業衛星を一覧で紹介
UCSは2005年12月以降、地球軌道上のすべての稼働中衛星に関するデータを収集してきました。以下の表では、2020年4月時点で軌道上にあるすべての商業衛星をご覧いただけます。
キューブサット、マイクロサット、ナノサットなど──新たな宇宙開発競争は、小型衛星をめぐるものです。
小型の地球観測衛星、いわゆる「ドーブ」の群れを運用するPlanet Labsは、現在150基を超える衛星を運用しています（ただし、上記データによれば2020年4月時点では250基を超えていました）。
Amazonも宇宙への進出を準備しています。2020年7月、米連邦通信委員会（FCC）は、ジェフ・ベゾス氏の技術帝国が3,236基の衛星からなるインターネット衛星網を打ち上げ・運用することを承認しました。
地球の軌道を支配している国々
稼働中の衛星を保有する国のリストで、米国、中国、ロシアが上位を占めているのは驚くにあたらないかもしれません。
米国とロシア（当時のソ連）は、1950年代から1960年代にかけて宇宙開発競争を主導しました。現在も両国は衛星運用者の上位3位に入っており、米国はすべての衛星のほぼ半数を運用しています──1,308基（2020年4月時点）。
中国は約356基の衛星で米国を追っています。3位にはロシアが167基の稼働中衛星を保有しており、英国が130基の衛星で僅差の4位につけています。
上記の5か国を合わせると、世界の衛星のおよそ76%を運用しています。
新たな宇宙開発競争
かつての宇宙開発競争は冷戦時代の対立国同士による国家主義的な競争でしたが、新たな宇宙開発競争は協調的で商業化されています。
今日では、国際協力により衛星の展開や宇宙での科学研究が可能になっています。SpaceX以前は、国際宇宙ステーションを運用するNASAや他の宇宙機関が、数百回に及ぶミッションでロシアのソユーズロケットに依存していました。
SpaceXは、有名な再利用可能ロケットの成功により、打ち上げコストを最大で1フライトあたり600万米ドル削減する見込みであり、これは今後数年間の衛星の増加を後押しする可能性が高いと考えられます。
技術の向上と商業的パートナーシップにより、あらゆる兆候は軌道の混雑を示しています。
