新たな研究によると、仮想現実を使って仕事と家を失う状況を体験した人は、文章など、VRのシナリオを別のメディアで体験した人と比べ、ホームレスの人々への思いやりがより長く続いた。
「経験は人間としての私たちを形づくるものです。だから、VRで強烈な体験をすると、何かを想像するよりも大きな影響があるのは驚くことではありません」と、スタンフォード大学のコミュニケーション学教授で、論文の共著者でもあるジェレミー・ベイレンソンは述べる。論文はPLOS ONEに掲載された。
「共感を生む機械」
多くの仮想現実愛好家は、VRを「究極の共感を生む機械」と捉えている。小説やテレビ番組、映画よりも、人々が互いを理解する助けになるという。
しかし、この技術が人々の態度をどのように変えるのかを詳しく調べた研究はほとんどない。
「過去2年間で、米国ではヘッドセットが約1,000万台販売されました。そのため、今では多くの人がVR体験を利用できます。それでも、VRが人々にどのような影響を与えるかについては、まだよく分かっていません」と、筆頭著者でコミュニケーション学科の大学院生、フェルナンダ・エレーラは述べる。
「この研究は、この技術が長期的に人々の共感の度合いにどれほど影響し得るのかを解明するうえで、重要な一歩です」とエレーラは述べる。
エレーラによると、VRと共感に関するこれまでの研究は結果がまちまちで、主に大学生からなる小規模なサンプルを用いていた。また、従来の研究では、1週間を超えるVRの共感への長期的な影響は調べられていなかった。
「ホームレスになる」では、ナレーターが参加者を案内し、仕事を失った場合に起こるいくつかの対話型VRシナリオを体験させる。
研究者たちは、15歳から88歳までの560人を超える参加者を対象に、少なくとも8つの民族的背景を網羅する、期間2カ月の研究を2件実施した。
研究では、一部の参加者に「ホームレスになる」を体験してもらった。これはスタンフォード大学のバーチャル・ヒューマン・インタラクション・ラボが開発した、7分間のVR体験である。
「ホームレスになる」では、ナレーターが参加者を案内し、仕事を失った場合に起こるいくつかの対話型VRシナリオを体験させる。ある場面では、家賃を払うために売る品物を選ぶべく、参加者がアパート内を見回す。別の場面では、参加者が路線バスの中に寝場所を見つけ、持ち物を盗もうとする見知らぬ人から守らなければならない。
研究者たちは、「ホームレスになる」を体験した参加者は、物語を読む、あるいはデスクトップパソコン上でシナリオの二次元版を操作するといった別の課題を行った人より、ホームレスの人々に対して前向きな態度が長く続く傾向にあることを見いだした。研究によると、同じ参加者たちは、手頃な価格の住宅を支持する請願書にも署名する傾向が強かった。
「VRで他者の視点に立つと、他人の立場を想像するだけの場合と比べ、体験直後にも、その後の時間がたってからも、人々の共感や向社会的な行動が高まります。これは興味深い発見です」とエレーラは述べる。
長く続く効果
共感とは、他者の感情を分かち合い、理解する能力であり、意味のある社会的交流に欠かせない要素だと研究者たちは述べる。共感は人々の相互理解を深め、寄付やボランティア、他者との協力といった前向きな社会行動を促すことが示されている。
「私たちは、共感力は持っているか、持っていないかのどちらかだと考えがちです」と、共著者で心理学の助教であるジャミル・ザキは述べる。「しかし、数多くの研究が、共感は単なる特性ではないことを示しています。状況に応じて、伸ばしたり、強めたり弱めたりできるものです。」
研究結果によると、「ホームレスになる」を体験した参加者は、「私たちの社会は、ホームレスの人々を助けるために十分なことをしていない」といった意見に同意する傾向が有意に強かった。また、ホームレスの人々の苦境を自分自身が「とても」気にかけていると答える傾向も強かった。さらに、彼らのホームレスの人々への共感的な態度は長く続いたことも示された。
さらに、第1の研究では、VRを体験した参加者の82％が手頃な価格の住宅を支持する請願書に署名したのに対し、ホームレスになる状況を想像するよう求める物語を読んだ人では67％だった。
第2の研究では、VRを体験した人の85％が請願書に署名したのに対し、物語を読んだ人では63％だった。VR体験の二次元版を行った参加者では、66％が署名した。
「この研究の特筆すべき点は、VRが人々の態度や行動を前向きに変えるという縦断的な証拠を示していることです」とベイレンソンは述べる。
今後の展望
異なる集団の視点を紹介する共感の訓練が、すべて前向きな効果を生むわけではないと研究者たちは述べる。例えば、従来の研究では、競争相手の視点に立つよう求められた人は、相手への共感が低下することが示されている。
同様に、VR体験の形式も、人々の態度をどう変えるかを考えるうえで重要だとエレーラは述べる。
研究者たちは、VRが人々に及ぼす影響の機微を解明するため、ほかの研究にも取り組んでいる。ひとまずエレーラとチームは、新たな研究で集めた証拠に手応えを感じている。
「研究が終わってからずいぶんたった後も、参加者の何人かが、後にこの問題への関わりを深めたことを振り返るメールをくれました。そのうちの一人は地域のホームレスの人と友人になり、その人が住まいを見つけたとき、また連絡をくれました」とエレーラは述べる。「前向きな影響が長く続いたことを知り、とても励まされました。」
この研究は、ロバート・ウッド・ジョンソン財団からの助成金によって支援された。
