バーチャルリアリティ（VR）は進歩しているが、仮想環境において人間が情報をどのように処理するかについては、まだ学ぶべきことが多く残されている。
新たな研究によると、VRに対する私たちの知覚は、目の前の視覚情報よりも期待によって強く左右される。
しかし、VRの研究結果が現実世界にも当てはまるという前提を裏付けるためには、知覚の違いに関するさらなる情報が必要である。
カナダの西部の神経科学者による新たな研究によると、実際の現実とは異なり、バーチャルリアリティにおける知覚は、目の前の視覚情報よりも私たちの期待によって強く影響されるという。
研究者らは、オンラインショッピングにおける課題を指摘している。顧客は、期待に基づいて商品のサイズを誤って見積もることがあり、例えばオンラインで購入したセーターが実際には素敵だったものの、大人ではなく人形用のサイズだったことに気づくといった例がある。
これは一部には、店舗で商品を見る際に存在するサイズを示す物理的な手がかりが、オンラインで写真を見る場合には通常失われてしまうためである。実物を見なければ、顧客は過去の経験に基づいて、見慣れたサイズに対する期待を抱く。ほとんどのセーターは人間用のサイズであり、人形用ではないため、視覚システムは見慣れないセーターも同様であると想定してしまう。
バーチャルリアリティの登場は、オンラインショッピングなどの用途や、視覚知覚の研究に新たな機会をもたらしている。しかし研究者らは、バーチャルリアリティの利用者が、現実世界と同じように正確にサイズを知覚しているかどうかを明らかにしたいと考えた。
ジョディ・カルハム（没入型神経科学のカナダ研究委員長）が率いる研究チームは、VR空間においてサイコロやスポーツボールなど、さまざまな身近な物体を研究参加者に提示し、その物体のサイズを推定するよう求めた。その工夫とは何か。物体は典型的な「見慣れた」サイズだけでなく、通常とは異なるサイズ（例：サイコロ大のルービックキューブ）でも提示されたのである。
研究者らは、参加者が提示された実際のサイズではなく、期待していたサイズで仮想の物体を一貫して知覚していることを明らかにした。この効果は、実物体の場合よりもバーチャルリアリティにおいてはるかに強かった。
「バーチャルリアリティは多くの現実世界での応用が可能な有用な研究ツールであるが、常に現実世界を正確に代替するものだと想定することはできない」と、この研究の上席著者であり心理学教授のカルハムは述べた。
「バーチャルリアリティとその応用における進歩は有望であるが、仮想環境において人間が情報をどのように処理するかについては、まだ理解できていないことが多い。バーチャルリアリティで物体の大きさを判断するために過去の経験に大きく依存しなければならない場合、サイズに関する他の視覚的手がかりは、現実世界ほど信頼できないことを示唆している」
それでも、この研究の結果には、有望な示唆も含まれている。
「見慣れた物体がバーチャルリアリティにおいて強力なサイズの手がかりとなり得ることがわかれば、その情報を有利に活用することができる」と、カルハム研究室の元学生であり、この研究の共同筆頭著者であるアンナ・ジェプカ氏は述べた。
「画像誘導手術で腫瘍を取り除く際のように、正確なサイズ知覚が極めて重要な場面で、物体を見ることを考えてみてほしい。仮想の場面に他の見慣れた物体を加えることで、腫瘍のサイズや位置の知覚が向上し、より良い結果につながる可能性がある」
要旨
見慣れたサイズは、バーチャルリアリティと現実世界とで知覚への影響が異なる
知覚や認知の研究ツールとしてのバーチャルリアリティ（VR）の可能性は、仮想環境における知覚が現実世界に一般化されるという前提に基づいている。本研究では、2つの実験を行い、VRと物理的な現実（Maltz et al. 2021 J. Vis.21, 1–18）における大きさと距離の知覚を比較した。
実験1では、VRを用いて、サイコロとルービックキューブを、典型的なサイズ、または逆転したサイズで、視角を一定に保つ距離に提示した。刺激を両眼（輻輳と両眼視差の情報を得るため）または片眼で見た後、参加者は知覚した大きさと距離を手作業で推定した。
物理的な現実では、両眼視と片眼視の比較において、参加者は見慣れたサイズへの依存度が低く、提示されたサイズにより依存していたのとは異なり、VRでは両眼の手がかりの有無にかかわらず、参加者は見慣れたサイズに大きく依存していた。
実験2では、VRにおける効果が他の刺激や、より高品質なVRヘッドセットにおいても一般化されることを示した。これらの結果は、両眼の手がかりや見慣れたサイズの利用が、仮想と物理的な現実との間で大きく異なることを示唆している。
VRの研究結果が現実世界にも当てはまると想定する前に、知覚の違いについてより深い理解が必要である。
