2001年にさかのぼりますが、ロンリープラネット社に勤めていた知人が、ある意外な発見について教えてくれました。旅行ガイドブック事業には、ガイドブックを購入するものの、実際には旅行しない読者層が存在していたのです。ロンリープラネット社はこの人々を「バーチャル旅行者」と名付けました。
現在、ロンリープラネット社などは、バーチャルリアリティ（VR）によって推進される観光に熱い関心を寄せており、地球上だけでなく、NASAの協力により他の天体でも展開されています。
VR映像は、旅行会社、例えばトーマス・クックなどによっても開発されています。また、オーストラリア政府観光局はグーグルと提携し、VRのマーケティング上の可能性（厳密には360度パノラマ動画）を把握しようとしています。
ただし、VR観光は、目的地への旅行を不要にしてしまう仮想版の現実を再現するだけのものではありません。観光を別の方法で豊かにすることもできます。たとえば、貴重な歴史的遺物を仮想の形で手に取れるようにしたり、これまで十分に検討されてこなかった視点から、争いのある歴史を語り直したりすることです。
バーチャル観光とは何か？
ロンリープラネット社の定義とは異なり、バーチャル観光とは、拡張現実（AR）や複合現実（MR）を含むバーチャルリアリティを観光に応用することと捉えましょう。
バーチャルリアリティという用語は、一般的に、ヘッドセットを通して仮想環境に完全に没入する体験を指すために最も多く使われます。高度なバーチャルリアリティでは、センサーを備えた手袋などの追加機器を使って、その環境と対話できます。
バーチャルリアリティは、デジタルによって媒介された現実の全体的なスペクトラムを包括的に表す用語としても使われており、その中にはバーチャルリアリティだけでなく、複合現実や拡張現実も含まれます。
拡張現実と複合現実は、コンピューターによって生成された視覚化で、私たちを取り巻く現実世界の感覚を拡張したり、現実と仮想を融合させたりするものです。ヘッドセットを装着する点は変わりませんが、ARやMRのヘッドセットは、周囲を遮断するのではなく、現実の環境の中に視覚化された情報を映し出すことを可能にします。
拡張現実や複合現実は通常視覚的なものですが、現在では音声による拡張現実も利用できるようになっています。これは、見ている場所に関する音声録音を専用のメガネを通して再生するものです。さらには、嗅覚による拡張現実も存在し、においによって体験を豊かにすることができます。
現実主義を超えて
バーチャルリアリティは、現在の世界を現実に即して対話的にシミュレーションする鏡にとどまらず、過去を現在へともたらすことも可能です。
デービッド・アッテンボロー卿が指摘しているように、
博物館で本当にもどかしいのは、非常に魅力的なものを目にしても、ガラス越しにしか見られないことです。その物体を見て、裏側を見たり、回して見たりできるようにしたいのです。
ロンドン自然史博物館のアプリHold the Worldは、壊れやすく、高価で、または遠隔地にある仮想の物体を、ユーザーが動かしたり操作したりできる機会を提供します。
バーチャル観光は、神話や民間伝承にも新たな命を吹き込んでいます。デンマークでは、ヴァイキングの歴史と北欧神話を探るバーチャルリアリティ展示を常設のテーマパークにする計画があります。来場者は巨人やドラゴンと戦ったり、完全な「北欧」の風景を探索したりできるようになる予定です。
バーチャル観光によって、人々は歴史に対する新鮮な解釈に触れることができます。例えば、拡張現実アプリDilly Bagは、スマートフォンを通じて、オーストラリア先住民の兵士の物語にユーザーをつなげます。
物語は、空を飛ぶ動物の視点から語ることもできますし、現実の出来事よりも危険で、即時的で、生々しく感じられるようなスリルや興奮を提供することもできます（中国のVRジェットコースター・テーマパークをご覧ください）。
バーチャル観光が現実の色あせた模倣にとどまるかどうかは、私たちがどれほど想像力を働かせられるかにかかっています。
バーチャル観光はどのくらい一般的か？
バーチャルリアリティの費用と複雑さを考えると、拡張現実や複合現実の方が、バーチャル観光においてより大きな可能性を持つと言えるでしょう。
多くのバーチャル観光体験に必要なWi-Fiは現在では一般的になっており、多くの人が自分のデバイスを所有しています。しかし、コンテンツは特定のデバイスに合わせて調整する必要があります。スマートフォンは大量のデータを処理すると過熱することがあり、タブレットはそのサイズゆえに扱いにくい場合があります。
刺激的な技術展示の数に匹敵するほど、故障・破損した機器や閉鎖されたVRセンターも存在します。誇大な約束が次々と生まれ、どうやら毎年がVR、AR、MRがブレークスルーを起こす年だと言われているようです。
現在、期待を集めているVRのソフトウェアやハードウェアも、非常に速く陳腐化してしまうように思えます。一発屋のARブーム、例えばPokémon Goのような一時的な流行から脱却するためには、拡張性がありながら魅力的なコンテンツ、安定したツール、適切な評価研究、そして堅牢なインフラが必要です。
例えば、WebVRとWeb XRなどの形式は、プラグインをダウンロードすることなく、デスクトップとヘッドマウントディスプレイの両方にコンテンツを提供できると期待されています。
しかし、バーチャル観光が広く普及する前に、バーチャルリアリティとは何かについての私たちの先入観を変える必要があります。VR体験を現実世界の再現に限定するのではなく、歴史、神話、そして実際の人々による新鮮な視点へと、私たちの心を開きましょう。
