ロボットのプログラミング――ほとんどの子どもがやってみたいと思うことでしょう。「RosieReality」なら、それが可能になります。拡張現実の中だけだとしても。ETH発のスピンオフ企業は、新しい技術を使って幼い子どもたちにプログラミングとロボット工学を教える計画です。
「15年もすれば、現実世界と仮想世界を区別する人がいることを、子どもたちは不思議に思うでしょう」。SF映画に出てくるコンピューターオタクのせりふのように聞こえますが、語ったのは地に足のついた若者です。27歳のセリム・ベナヤは生物物理学者であり、ARロボットを使って子どもたちにプログラミングとロボット工学を紹介することを使命とするスタートアップ、RosieRealityの共同創業者です。
ロージーは遠い銀河からやって来た、友好的な探査ロボットです。宇宙を旅している途中、地球に近づきすぎてこの惑星に墜落しました。記憶を取り戻し、地球を探検するために、ロージーは今、子どもたちの助けを必要としています。これがRosieアプリの物語で、開発者たちは世界的なヒットを期待しています。
「高価なおもちゃ」に代わるもの
物語は、セリム・ベナヤと、インペリアル・カレッジ・ロンドンで工学と革新的デザインを学んだピーター・スペンスが、就学前の子ども向けロボットで遊んでいたところから始まります。このプロジェクトはETHチューリヒの自律システム研究所でさらに発展し、ベナヤとスペンスの親しい友情の始まりとなりました。
しかし、野心的な若手研究者たちはまもなく、本物のロボット玩具を作るためのハードウェアは複雑すぎ、費用もかかりすぎると気づきました。「そんなおもちゃは、親や学校には手が届かないでしょう」とベナヤは言います。そこで、ロボット工学をより身近にする別の方法を探しました。これが「RosieReality」の着想のきっかけとなりました。
仮想世界と現実世界を融合する
スマートフォンにアプリをインストールすると、現実の環境の中に仮想ロボットとしてのロージーが見えます。たとえば『ポケモンGO』でおなじみの体験に似ています。仮想ロボットは簡単な指示で「プログラミング」できます。プレイヤーはスマートフォンを動かし、仮想オブジェクトを選んでロージーに指示を出します。『Minecraft』のように完全に仮想世界を舞台とするゲームとは異なり、現実世界と仮想世界が融合します。これが本来の「拡張現実」です。
理論上は比較的簡単そうに聞こえますが、実践するのは困難です。最大の課題の一つは、二次元の物体であるスマートフォンの画面に、実感と説得力のある第三の次元を加え、ユーザーに現実の3D世界を体験させることです。専門用語ではこれを「物質性」と呼びます。ここでスペンスのようなデザインの専門家が必要になります。誰にとっても理解しやすい操作パターンでなければなりません。AR体験は、現実世界に存在するデジタルオブジェクトと関わる新しい方法であり、ユーザーにはある程度の慣れが必要です。
新しいアプリで子どもたちの関心が長続き
ここ数カ月で、8歳以上の子ども数千人がこのアプリを試しました。そのうち何人かは、ロボットのロージーと最長20分間遊びました。他のアプリと比べると、かなり長い時間です。一方で、「完全な失敗」に終わったテストもあったと、ベナヤは率直に認めます。アプリを試せば、その理由は分かります。まず理解しなければならないのは、仮想ロボットは自分で動くわけでも、タッチスクリーンで動かすわけでもないということです。スマートフォンを動かし、ロージーの動きに対応する正しい3次元のプログラミング指示を使って「プログラム」する必要があります。子どもたちのプログラミングとロボット工学の学びは、ここから始まります。
こうした初期の問題があるにもかかわらず、ベナヤはプロジェクトの明るい未来を確信しています。そう考えているのは彼だけではありません。ETHとチューリヒ大学が共同運営する研究開発センター、チューリヒのヴァイス・センターを現在の拠点とするこのプロジェクトは、ゲベルト・リュフ財団から初期資金を得た後、シリコンバレーを拠点とするベンチャーキャピタリストからシード資金の大部分を調達しました。
目標：ユーザー1億人
会社は2018年1月に設立されました。スペンスとベナヤに、ロボット工学の専門家フロリアン・マウシャルトが加わりました。ベナヤは彼を米国からスイスに誘い戻し、RosieRealityの共同創業者に迎えました。RosieRealityにはすでに、3Dゲームの専門家を含む9人が勤務しています。ベナヤは、2019年第1四半期には少なくとも15人に増えると見込んでいます。
若い起業家たちは今後3年間で、世界中のユーザーを1億人に増やし、ゲーム業界の大手競合企業の一つになることを目指しています。将来的には、月額サブスクリプションで収益を上げる計画です。テレビシリーズのようにコンテンツを制作し、新しいインタラクティブなエピソードを継続的に追加します。そうしたエピソードでは、ユーザーがロージーと一緒にサハラ砂漠やヒマラヤ山脈など、さまざまな魅力的な場所を探検できるようになるかもしれません。
「世界を少しだけより良い場所にする」
しかし、実現までにはまだ多くの課題があります。現在、Rosieアプリは新しい世代のiPhoneでしか動作せず、まだテスト中です。スイス各地から毎週、新たなユーザーが加わっています。ユーザーの行動は細部まですべて匿名化して記録され、ソフトウェアのさらなる開発に生かされます。ベナヤと同僚たちが目指しているのは、新しい教育玩具を市場に出すことだけではありません。「世界を少しだけより良い場所にしたいのです」と、生物物理学者のベナヤは真摯に語ります。
仮想の幸福のように聞こえるかもしれませんが、ベナヤはこれを「社会的交流」と呼びます。近いうちに、複数のユーザーが同じ現実の場所で同時にロージーと関われるようになります。いわゆる「共有体験」です。そこでプレイヤーは、ロージーがすべきことをできるよう互いに協力しなければなりません。うまくいくのでしょうか。「親たちは、ゲームそのものが悪い考えではないと認め始めています」とベナヤは確信しています。「そして、協力しながら学ぶ活動の一部が、現実世界で実際の友達と行われるのは素晴らしいことだと考えています」。これも拡張現実がもたらす多くの利点の一つです。
