新型コロナウイルス感染症により、世界中の研究室は閉鎖を余儀なくされ、多くの臨床試験の進行が止まっています。
仮想現実（VR）は、命を救う可能性のある研究や試験を実施するための安全な代替手段を科学者に提供しうるものです。
VRはすでに研究や訓練のシミュレーションに用いられており、科学的知識の収集、検証、応用の方法を革新しうるものです。
3月初旬、私が統括する行動研究室では複数の研究試験を実施しており、病院施設で参加者を案内し、対面での打ち合わせを通じて緊密に連携していました。その後、新型コロナウイルス感染症により世界中の研究機関が閉鎖を余儀なくされました。私たちは、ミッションクリティカルとなったごく一部を除き、すべての研究を中断しました。現在、世界の研究コミュニティは、継続するパンデミックの中で試験を安全に再開する方法を模索しており、そのなかで特に有望に見える選択肢の一つが仮想現実です。
仮想現実（VR）は医学研究で広く用いられてきたわけではありませんが、特定の分野では長い歴史を有しています。VRによる訓練シミュレーションは新型コロナウイルス感染症の文脈で医療提供のためのプロトコルを策定・普及させる上で、不可欠な存在となっています。医療介入としてのVRの有効性は、次のような分野で広く研究されてきました。痛みの管理や心理療法。例えば、仮想現実は次のような治療で成功裏に用いられています。暴露療法。この治療では、患者は恐れている対象を（仮想的に）提示され、それによって恐怖症が徐々に軽減されます。
次のような例が複数あります。臨床研究では、研究参加者の自宅にVR機器を配布し、パーキンソン病患者のバランス訓練などの介入を調査しています。医学教育研究者も学生に機器を送付し、「仮想解剖学の授業」に共同で参加できるようにしています。仮想解剖学の授業。こうした取り組みにより、VRを用いた分散型の医学研究を実施する際の多くの手続き上の詳細が整理されてきました。
世界中の研究者が研究の再開方法を模索するなか、VRは解決策の選択肢に加えうるものです。私たちには、現状から脱却し、エビデンスの収集、仮説の検証、そしてより良い健康のための新たな製品や技術の開発において、より強靭で柔軟な方法を生み出す機会と必要性があります。
研究を仮想空間へ移行することは急進的な変化に思えるかもしれませんが、多くの点で現在の傾向の自然な延長線上にあります。私たちの多くはすでに日常生活において仮想空間へ移行しており、会議、プレゼンテーション、社交の集まり、さらには診察までもオンラインで行うようになっています。規制当局は、従来主に先進的な医療機関が用いていた遠隔医療への大規模な移行を速やかに後押ししました。臨床試験の規制当局もこれに続き、ガイダンスを発表しました。臨床試験を医療機関からデジタル空間へ移行させるためのものです。研究コミュニティも、分散型の仮想臨床試験を実現するための取り組みを進めています。
例えば、腫瘍学研究者を対象とした小規模な調査では、約調査対象チームの80%が遠隔医療の導入を計画中、または導入に向けて移行中であることが指摘されています。テレカンファレンスの枠を超えて研究の革新を広げ続けることで、さらに多様な検査や測定を仮想的に実施できる可能性があります。
医学研究や臨床試験にVRを活用することは、通常の研究室が閉鎖された場合の単なるバックアップ手段にとどまりません。それ自体に多くの潜在的な利点があります。その明白な用途の一つは、病院や研究室ではなく、参加者の自宅で行う試験を伴う研究です。個人の自宅環境は大きく異なります。VRは本質的に、すべての研究参加者に一貫した環境を提供します。環境的な文脈がバイオマーカーや健康に与える重要な影響を考慮すると、これは重要になります。例えばVRを用いれば、各患者は毎回、同じ落ち着いた仮想環境で血圧を測定できるようになります。
VRはまた、ユーザーの行動や動きを正確に追跡します。得られたデータは、例えばリハビリテーションなど、身体機能の評価を伴う研究に活用できます。また、既存のVR研究では、VRが社会的交流や対人的なつながりの強力な基盤となりうることも示されています。多くの患者は、研究スタッフとのつながりがあるからこそ、臨床試験の価値を見出し、参加を始めることさえあります。VRは、他の方法では維持しにくくなっている人間味のある関わりを提供しうるものです。
医学研究は、より良く健康的な生活のための知識を蓄積し、新たな技術を開発する手段です。米国では医学研究への投資が拡大しており、幅広い支持を得ている取り組みです。必要な医学研究の一部は、新型コロナウイルスやその抑制に関するものを含め、引き続き従来の研究室で行われていますが、多くの研究者はパンデミックを前提とした環境で業務を進める方法を見つける必要があり、仮想的な解決策を歓迎する可能性があります。
世界経済フォーラムは第4次産業革命に対して何をしているのでしょうか。
先端技術・イノベーションセンターは、科学者、政策立案者、ビジネスリーダーを結集し、新興技術とその現実世界への影響を明確に理解するための取り組みを行っています。
協働と実験を可能にすることで、同センターはパートナーが研究から得られたイノベーションを、世界が共有する課題に対処する実用的な応用へと転換する支援を行っています。
VRの普及を妨げる障壁は依然として存在します。その一つは機器と、汚染された表面を介した感染リスクに関するものです。現時点では洗浄と消毒が極めて重要ですが、臨床試験の一般的な期間を考えると、VRヘッドセットは一定期間、単一の利用者に割り当てられる可能性が高いと考えられます。複数の利用者でVRヘッドセットを共用する場合の安全な利用に関するプロトコルは、急速に整備されつつあります。
臨床研究向けのVR環境において堅牢なソフトウェアツールを開発することは、まだ明確に埋められていないニッチな分野です。スマートウォッチ、活動量計、携帯電話向けに類似のソフトウェアシステムが開発されたことは、これらの技術を医学研究の広い領域へ統合する上で極めて重要でした。
しかし、最も大きな障壁は、アクセシビリティに関わるものかもしれません。推計によれば、世界で所有されているVRヘッドセットは約2,600万台ありますが、その多くは医学研究に適していない可能性があります。低コストのハードウェアの選択肢が増えるにつれ、研究者や機関が参加者に機器を配布することがより現実的になるでしょう。
その他の主要なアクセシビリティ上の課題は、インターネット接続、技術的スキル、技術的支援に関するものです。VRが対象となる全ての適格な研究集団を網羅するためには、これらの分野で参加者を支援する必要があります。一般に、医学研究をオンラインで実施すると、より多様な社会人口統計学的グループへの到達範囲が広がります。VRの手法を導入することで、この傾向が損なわれないようにしなければなりません。
最後に注視すべき分野は、データのプライバシーと倫理です。VRを通じて収集されるデータは広範で、多くの場合個人を特定できるため、プライバシーに関する幅広い懸念があります。しかし、医療・健康研究機関は、仮想空間において機微な情報を保護するためのデータ保護について豊富な経験を有しています。実際、私たちは業界での導入に向けた提案モデルの中でこの点を強調してきました。
新型コロナウイルス感染症のパンデミック下では、多くの物理的空間が危険をはらんでいることを考えると、VRは多くの新たな問題や深刻化した問題に対する自然な解決策です。VRはすでに、私たちの暮らし、学び、遊び、交流の方法を改善しています。消費者向け分野では、導入が予測ほど進んではいませんが、医療と医学は常にVRアプリケーションが力を発揮してきた分野です。利用しながらインフラを構築する必要があるかもしれませんが、その利点と利便性が確立されれば、仮想現実における医学研究は今後も定着する可能性が高いでしょう。
