米国海洋大気庁次官のキャスリン・サリバン氏が、衛星の歴史について語る。元宇宙飛行士のサリバン氏は、宇宙遊泳をした初の米国人女性だった。世界経済フォーラム向けのこの動画で、宇宙から地球を見た体験と、宇宙技術が地球上の暮らしをどのように向上させているかを説明する。
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衛星になるということ
「実際に衛星になるという、並外れた機会を得ました。こうした素晴らしい眺めには、すっかり目を奪われます。地球を一周する90分ごとに目にするのは、日の出と日の入りがそれぞれ2回。24時間でそれぞれ16回です。実に圧倒される体験です。」
「ほかの宇宙飛行士が語るのをおそらく聞いたことがある話は、すべて本当です。典型的な国境線は見えず、惑星の規模や排他的経済水域、領土の境界について、まったく異なる感覚を得ます。日々のニュースや認識を形づくるものはそこにはなく、まったく別の次元が見えてきます。」
「しかし、この映像が示すように、人間の営みの痕跡もはっきり見えます。そして、こうしたことを初めて可能にしたのが、私たち人類の世代です。この視点から地球を見られるだけでなく、地球全体をほぼ同時に非常に精密に撮影する技術的手段を開発し、それを強力な状況認識へと変える計算技術と科学的手法を発展させました。それにより、何が起きているのか、また、ある時点での地球の状態がどうなっているのかを把握できるのです。」
データの初期利用について
「さらに重要なのは、このデータを先見性へ、つまり、将来のある時点でどのような状況になりそうかについての実用的な予測へと変換することです。社会の時代において、まったく新しいことが起きているのはそこです。『今日は帽子やマフラーを余分に持ってきた？雪が降ると気づいていた？』といった日常的な判断から、はるかに重要な意思決定にまで活用されています。」
「天候は常に人間社会の営みに影響を及ぼしてきました。これは最初期の気象衛星2機です。撮影された画像は、フィルムカメラに似た、本当に単純な白黒画像でした。雲を写しただけの画像です。カリフォルニアに住む人は、太平洋を越えてやって来る気象システムに左右されます。上流に3,000マイルもの海が広がるヨーロッパに住んでいれば、その海上の雲の形成を観測できます。雲はほぼ形を保ったまま、3日後か5日後にこちらへやって来るからです。それだけでも、当時の気象観測にとってはかなり革命的でした。」
現代の衛星について
「衛星は、雲の特性の測定から、水循環、土壌水分、土地被覆、太陽放射照度の把握に役立つ測定まで、さまざまな役割を担っています。こうした数十年にわたって開発してきた多様な測定を可能にするため、特定のセンサーが、生データを提供し、それをこれらの属性に変換できます。衛星はそうした属性を直接測定するのではなく、放射輝度を測定します。放射輝度を、事業計画や農業に関心のある個々の特性へと変換できるのは、多くの研究を通じて蓄積された科学的知識があるからです。」
「左上には海面水温が示されています。海面水温について、地球全体をほぼ同時に見られるようになったことが、どれほど革命的だったでしょうか。1970年代に得られたこのデータ、つまり地球規模の視点が、エルニーニョに対する理解を変えました。ペルーを時折襲う局地的な漁業危機から、太平洋における地球規模の振動現象だと理解されるようになったのです。それは地球の基本的な鼓動の一つです。海洋と大気に影響を及ぼし、ヨーロッパまたは米国中部の天候の変動の約半分を引き起こします。そこで何が起きていたのかについて、理解を一変させました。」
著者：キャスリン・サリバン氏は、米国海洋大気庁次官。
画像：南太平洋の上に太陽が昇ろうとしている。NASA／ロイター経由提供。
