1900年以前に生まれた人にとって、現代の農場は魔法の場所に映るだろう。過去100年の間に、農業は人口増加に追いつくだけでなく、一人あたり500カロリー分の追加の食料も生産してきた。しかも、そのカロリーは味気ないものではない。スーパーマーケットには、年間を通じて世界的なサプライチェーンから届く、かつてないほど多様な生鮮果物、野菜、肉類があふれている。米国のトウモロコシの平均収量は、現在ヘクタールあたり10トンを超えており、1900年の2トンから増加した。そして、この生産性の向上は、農業に従事する人の数が減り続けるなかで実現してきた。多くの先進国では、現在、農場で暮らし働く人は2%未満である。
しかし、この豊かさには代償が伴ってきた。今日70億人を養っている「魔法」の正体は、より多くの投入資材、すなわちより多くの機械、より多くの肥料、より多くの化学物質の使用である。多くの場合、最もコスト効率の高い方法は、各植物の必要性を事前に把握することなく、畑全体に肥料と化学物質を一律に散布することである。このような働き方をする産業は他にない。頭痛を抱える人が一人いるだけなのに、利用可能な唯一の治療法が100万人の住民全員にアスピリンを与えることである大都市を想像してみてほしい。このような一律散布は過剰使用につながり、余分な化学物質の飛散や流出を招くことも多い。
これらの投入資材の使用は、すでに今日の世界に悪影響を及ぼしている。米国の作物からの肥料の流出は、メキシコ湾に、およそカタール（あるいはコネチカット州）ほどの大きさの、魚が生息できない無酸素域（デッドゾーン）を生み出している。雑草は最も一般的な除草剤に対して耐性を持つようになりつつあり、農家はより強力な薬剤を使用せざるを得なくなり、あるいは雑草が蔓延した畑での農業を完全に放棄する事態にもなっている。殺虫剤使用の増加と生息地の喪失が、ミツバチやオオカバマダラなど、主要な作物の受粉媒介者の個体数激減の主な原因と考えられている。米国の中央部に位置するアイオワ州では、地下水井戸の約50%が、窒素、除草剤、殺虫剤を含む農業由来の流出物により、安全とはいえない水準で汚染されている。
現在の農業の手法は持続可能ではない。道具は効果を失いつつあり、食料を依存する生態系を傷つけ、人間の健康をも危険にさらしている。何とかしなければならない。
答えはロボットにある。これらの賢い機械は、一つひとつの植物を感知し、その健康状態、構造、必要としているものをすべて瞬時に判断し、必要なケアを正確な量で施すことができる。すべての植物を同じように扱うのではなく、ロボットはより少ない投入資材で各植物を育むことができる。「バイパス手術」を必要とする植物と、「アスピリン」だけで済む植物を見つけ出し、治療することができるのだ。当社のロボットはカリフォルニア州の野菜畑で稼働しており、こうした作業の方式を「植物ごとのケア」と呼んでいる。
こうしたロボットを手にすることで、私たちは農業の新しいデジタル時代に入りつつある。この時代には、化学物質が90%少なくなり、最も過酷で危険な作業における人手への依存が減り、収量も大幅に向上する。そして最良の点は、植物ごとのケアを通じて、地球にとっても私たちにとっても健康的な食料を生産できることだ。私たちの子どもやその子どもたちも、おいしい食品にあふれたスーパーマーケットを今後も楽しみ続けられるだろう。まさにそれこそが魔法なのだ。
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執筆者：Blue River TechnologyのCEO、Jorge Heraud氏と、開発担当副社長のBen Chostner氏。世界経済フォーラムの Technology Pioneer
画像：2010年10月20日、ワシントンのホワイトハウスにおいて、ホワイトハウス菜園の秋の収穫で摘み取られた後の新鮮な野菜がかごに入れられている様子。REUTERS/Jason Reed
