触れ合いは人間の発達に欠かせないものですが、私たちはそれをますます行わなくなっています。
その力を考えれば、COVID-19によって物理的な距離がさらに広がっているとしても、人間の触れ合いを生活の中に取り戻すよう努めるべきです。
「拡張現実」のような技術が解決策の一部になりうるのでしょうか。
私たちは日常生活の中で触れ合いを経験しており、印象的な場面では、その力を目の当たりにしています。
その例として、ストーンマン・ダグラス高校の校長は全生徒にハグすることを約束し、2018年の学校での銃撃事件の後には、オバマ元大統領が2012年のサンディフック小学校の児童の家族を抱きしめ、また、ダイアナ妃は王室の慣例を破ってHIV陽性の子どもを抱きしめました（1991年）。
触れ合いが絶大な力を発揮する場面は、何度も見られます。統合された技術が当たり前になった現代においても、触れ合いは私たちのコミュニケーションに欠かせないものであり、言葉だけでは伝えきれないときに感情を伝えてくれます。
触れ合いは、人間としての私たちの発達にとって重要です
1960年代には、何千人ものルーマニアの子どもたちが孤児院に入れられ、人との触れ合いに飢えた状態で育ちました。1989年にルーマニアの独裁者ニコラエ・チャウシェスクが失脚した後、神経生物学者のメアリー・カールソンと精神科医のフェルトン・アールズは孤児たちを訪問し、彼らが「無言、無表情、社会からの引きこもり、奇妙な常同運動」に陥っていることを確認しました。
同様の反応は、心理学者ハリー・ハーロウの実験に登場したサルの乳児にも見られました。母親から引き離された子ザルは、布で覆われた代理母を抱きしめました。ミルクの出る冷たい針金製の代理母ではなく、「栄養を与えられるよりも、満たされたいと感じるために」（以下の図を参照）選んだのです。ほとんどの孤児は身体的にも心理的にも発達が遅れており、身体的なチックのために知的障害と誤診されることもありました。そして脳が小さく、健康な同年代の子どもに比べて小さかったのです。
ルーマニアの孤児たちは、触れ合いが脳の形成や心の回路を形づくり、本質的に私たちが何者であるかを決めるということを、絶えず思い出させてくれます。残念ながら、技術の台頭とCOVID-19の出現に伴い、人との接触も同様に減少しているのを私たちは目にしています。
触れ合いは減少しています
1960年代、心理学者シドニー・ジュラードは、異なる国々の友人同士の会話を世界各地で調査しました。彼は、イングランドの友人同士はまったく触れ合わず、アメリカの友人同士は2回接触し、フランスとプエルトリコの友人同士はそれぞれ110回と180回の接触があったことを明らかにしました。
西洋において触れ合いが減少している理由はいくつかあります。私たちは、長年にわたる性的不正行為がついに明るみに出た時代に生きており、触れ合いはもはや安全だと感じられなくなっています。2018年には、医師は患者を抱きしめないよう勧告され、また里親は子どもを抱きしめることを避けるよう求められました。境界線を踏み越えることや法的措置の危険があるためです。
フランシス・マクグローンは、リバプール・ジョン・ムーア大学の神経科学教授で、それに伴う自然な結果を懸念しています。「私たちは、ヒステリックな反応や［そして］立法の過程を引き起こすほどに、触れ合いを悪者扱いしてきました……この触れ合いの欠如は、メンタルヘルスにとって良くありません……私たちは触れ合いを避ける世界を作り出してしまったようです。」
しかし、触れ合いを普遍的な善と見なすのは単純すぎるでしょう。握手ひとつで、支配、権力、説得を伝えることもできるのです。この1984年の研究の題名は「The Midas Touch」で、給仕が客の腕を軽く叩いた場合にチップが多くなり、また、介護施設の人々は身体的接触の後により多く食べることがわかりました。権力の不均衡は触れ合いを危険な武器にしてしまいます。こうした状況については、そのような正当な懸念に適切に対処すべきです。
それでもなお、フランスの心理学者ニコラ・ゲゲンは、教師から親しみを込めて軽く叩かれた生徒は授業中に発言する可能性が3倍高かったことを発見しました。彼は次のように記しています。「これらの知見は、この接触の限界を定義し直す中で、見知らぬ人同士の適切な種類の触れ合いを通じて得られる安心感や自信を軽視すべきではないことを示唆しています。」
触れ合いの影響が快適さだけにとどまることはありませんが、誰にとっても同意と安全性を確保しながら、触れ合いを私たちの生活に再び取り入れる方法を見直すことは賢明でしょう。
今後、触れ合いの意味は再定義されるでしょう
ソーシャルディスタンスは、私たちのコミュニケーションに長期的な影響を及ぼすでしょう。握手やハグは、手を振る、お辞儀をするといった、より非接触的な挨拶に変わるかもしれません。
米国立アレルギー・感染症研究所所長のアンソニー・ファウチ氏は、アメリカ人は二度と握手をすべきではないと考えています。一方、ポールJ・ザック氏（クレアモント大学院大学）は、元の状態に戻るには時間がかかるものの、身体的な触れ合いは私たちの健康において重要な要素であり続けるため、決して無視されるべきではないと認めています。
現時点では、触れ合いが奪われた状況にある中で、次のような分野で媒介された解決策が見つかるかもしれません。拡張現実（XR）は成長産業であり、2019年には41億ドルを超える投資を受けました。その成長を主導しているのは、AppleやFacebookといった大手テクノロジー企業です。
XRとは、あらゆる没入型技術を指します。拡張現実、仮想現実、複合現実です。現実世界と仮想世界を融合させることで、XRは完全な没入体験を生み出し、職場や学校だけでなく、家庭でも有望な効果を示しています。
自宅で人とつながりたいという需要に対しては、FacebookのPortal、GoogleのNest Hub、AmazonのEcho Showといった最近の製品の発売が応えてきました。これらの機器は、物理的に離れていても人々のつながりを保つのに役立ってきましたが、いずれも触れ合いの要素を欠いており、時にはもどかしさや虚しさを生んでいます。
とはいえ、私たちがさまざまな技術を通じて触れ合いを媒介しようとしてこなかったわけではありません。Apple Watchは、心拍を再現する振動を生み出すことができ、それを友人に送ることで、より親密なコミュニケーションの手段にもなります。そのParihugは、子ども向けに特別に設計されたぬいぐるみで、遠く離れた親や親戚から送られる触覚的なハグを受け取ることができます。こうした取り組みを組み合わせれば、解決策のエコシステム全体を構築でき、同意に基づく触れ合いが受け入れられるだけでなく、称賛されるような未来へと私たちを近づけてくれるでしょう。
デジタルコミュニケーションに触れ合いを取り入れることは、肌の飢えの影響を和らげるだけでなく、物理的に離れていても人と人とのつながりを育むことにつながるかもしれません。愛する人と手をつなぐことは、手のひらが触れ合うという単純な知覚以上のものであり、触れ合いには感情と力が宿っていることを思い出させてくれます。
