準備ができていようといまいと、自律型ロボットは実験室を出て、現実世界の環境で試験されるようになっている。ますます多くの人々が都市に住むようになる中で、これらの技術は、高齢化する人口や管理が行き届いていないインフラに対応する手段を提供すると同時に、より安全な交通、生産性の高い製造、そして安定したエネルギー供給を促進する。
都市の「リビングラボ」は、自律型ロボット（または正式名称のロボティクス・自律システム（RAS））が私たちの日常生活にどのような影響を与えるかを理解しようとする科学者たちの方法の一つである。自律型ロボットは、相互接続され、双方向的で、認知機能と物理的機能を備えたツールであり、周囲の環境を認識し、事象について推論し、計画を立てたり修正したりし、自らの行動を制御することができる。これらの技術は、ビッグデータを活用し、モノのインターネットと接続することで、正確性と効率性を高めて私たちの生活をより便利にするよう設計されている。
しかし、都市の日常的な動態は複雑であるため、通常の試験区域よりもはるかに予測が難しい。都市のリーダーたちは、現実世界での実験がイノベーションを支えるとともに、国際的な投資を呼び込むことにも役立つと認識している。その結果、世界中の都市が都市型試験場になろうと競い合っている。しかし、シェフィールド大学の都市研究所の研究者たちによる新しいホワイトペーパーが示すように、RAS技術の普及と都市における有意義な試験の実施には、いくつかの大きな課題がある。
ラストマイル物流
物流企業は、交通渋滞と闘いながら、迅速な配送を求める顧客の高まる期待に応えるよう圧力を受けている。企業は、ラストマイル配送ロボットによってこの隙間を埋めようとしている。アリババは最近発表した。同社のボットであるG Plusは、中国東部の杭州にある本社で公道試験を行った後、2018年末までに商業運用に移行する予定である。
この試験では、消費者がアプリをダウンロードし、食料品を注文して、商品を届けてほしい場所を正確に指定する。購入された品物は無人ボットに積み込まれ、ボットは異なるサイズの複数の荷物を運ぶことができる。ロボットには内蔵のナビゲーションシステムがあり、LIDAR（周囲の表面に光を反射させ、周囲の世界の360度3Dマップを作成する技術）に依存している。ロボットは時速最大9.3マイルで自律的に走行して配送先に到着し、顧客は暗証番号を入力して買い物品を受け取る。
同様の試験は、英国のミルトン・キーンズや米国のサンフランシスコでも行われている。しかし、これらの試験は誤りがないわけではなく、一部の配送ボットは、人を含む障害物に衝突したり、動けなくなったりといった走行上の問題を経験している。さらに、公共空間や歩行者の安全を守ることに関心を持つ動けなくなる、または衝突することに加え、市民や活動家からの反発もある。
自己修復型都市
都市の道路の地下には、不可欠な水道、排水、エネルギーサービスを提供する、数百万キロメートルに及ぶ配管およびケーブル網が埋設されている。都市や公益事業者には、増加する都市人口、生態系の不安定化、そして市民の期待という課題に対応しながら、これら高齢化した目に見えないインフラを維持するよう、ますます大きな圧力がかかっている。
自律型ロボットは、アスファルトのひび割れなどのインフラの欠陥を検知し、漏水している配管であれ、物理的な過負荷であれ、その原因を特定して取り除くことができる。例えば、リーズ大学は、地方自治体および産業界のパートナーとともに、自己修復型都市に関するプロジェクトを実施し、さまざまな自律型ロボット技術を試験している。
街路灯を遠隔で保守できるドローン、高速道路の穴ぼこを自律的に点検・補修する飛行体の群れ、そして公共設備の配管の状態を点検、補修、計測、報告するよう設計されたハイブリッドロボットなどがある。
これらのロボットは、人が立ち入ることが不可能な場所（配管内）や、望ましくない場所（街路の高所）にも入ることができ、長期間（夜間の通行止め中）にわたって系統的に作業できる。こうした技術は、都市の重要なインフラの寿命を大幅に延ばし、維持費を削減し、大規模な節約につながる可能性がある。
しかし、これらの改善の恩恵を受ける都市地域や居住人口がどのように選ばれるのかについては、依然として疑問が残る。当局は、RAS試験の恩恵が、都市のうち富裕層や有力者とつながりのある地域だけに及ぶことのないよう確保する必要がある。
人を気遣うロボット
ヒューマノイドロボットは、次の課題の解決策として期待されている：都市の治安維持、顧客サービス、および社会福祉の課題。身長がわずかに1メートルを超える白いヒューマノイドロボットであるPepperは、すでに日本の140以上のソフトバンクの携帯電話店舗で、顧客の出迎え、案内、助言などの業務に従事している。また、ネスレは1,000の販売拠点にPepperを導入する計画である。
開発者によれば、「Pepperは、人の感情を識別し、状況に最も適した振る舞いを選択するよう設計されている」とのことである。患者個人のケアのニーズに対応するようプログラムされたPepperのようなソーシャルロボットは、人間の介護者の役割を補完するパーソナルコンパニオンとして試験導入されている。
2017年には、エセックス州サウスエンドの介護施設が、高齢者と交流するためにコンパニオンロボットを導入し、職員の代替になるのではないかという懸念が生じた。しかし、英国では2030年までに最大70万人の介護職員が追加で必要になると予測されている。
ロボットは、人々がより長く自宅で自立した生活を送れるようにし、記憶ゲームによる娯楽を提供し、スマート家電を通じて愛する人とのつながりを強めることで、介護施設や病院の負担軽減に役立つ可能性がある。しかし、ロボットは患者のモニタリングや身体的な作業の補助を促進できるかもしれないものの、人間特有の感情的なつながりや感受性の代わりになるものは、おそらく存在しないと言えるだろう。
もはや単なる空想や限られたニッチな用途にとどまらず、自律型ロボットは徐々に私たちの日常生活の一部になりつつある。開発者はRAS技術が設計上中立的であり、都市やその市民と円滑に機能することを目指しているが、この理想には常に課題が伴う。だからこそ、都市の「リビングラボ」は、自律型ロボットの可能性と限界を示し、人権を守り、社会的不平等の拡大を防ぐための政策や基準が確実に整えられるようにするうえで極めて重要なのである。
