注射器が親指と人差し指の間に差し込まれる。そしてカチッという音とともに、従業員の手にマイクロチップが注入される。こうしてまた一人、「サイボーグ」が誕生する。
職場のディストピア的な光景と思われそうなことが、スウェーデンのスタートアップ拠点エピセンターでは、ほぼ日常となっている。同社は従業員やスタートアップのメンバーに、米粒ほどの大きさのマイクロチップを埋め込むサービスを提供している。チップは非接触カードのように機能し、手をかざすだけでドアを開けたり、プリンターを操作したり、スムージーを購入したりできる。
注入は人気を集め、エピセンターの従業員は、チップの埋め込みを希望する人たちのためにパーティーを開いている。
「最大の利点は、やはり利便性だと思います」と、エピセンターの共同創業者兼CEO、パトリック・メステルトンは語った。実演として、彼はドアの近くで手をかざすだけで解錠する。「基本的には、クレジットカードや鍵など、持ち歩いているものや他の通信機器の多くを置き換えるものです。」
この技術自体は新しいものではない。こうしたチップは、ペット用の電子迷子札として使われている。企業は配送物の追跡にも利用している。ただ、従業員に広くタグを付ける用途では、これまで使われてこなかった。エピセンターと数社の企業が、チップの埋め込みを広く提供し始めた最初の企業だ。
多くの新技術と同様、これもセキュリティーとプライバシーの問題を引き起こす。生物学的には安全だが、チップが生成するデータから、従業員の出勤頻度や購入したものが分かる可能性がある。同じデータを生成しうる会社の入館カードやスマートフォンとは異なり、人はチップを簡単に身から切り離せない。
「もちろん、体内に何かを入れるのはかなり大きな決断です。私にとっても、最初はそうでした」とメステルトンは語り、当初は不安を感じていたことを振り返った。
「でも一方で、ペースメーカーのように心臓を制御するものなど、人は以前から体内に物を埋め込んできました」と彼は言う。「実際に機器と通信できる小さなチップを入れることより、はるかに重大なことです。」
100社以上、約2,000人の従業員が集まるエピセンターは、2015年1月に従業員へのチップ埋め込みを始めた。現在、約150人がチップを埋め込んでいる。ベルギーに拠点を置く企業も従業員に同様の埋め込みを提供しており、近年、世界各地でテクノロジー愛好家が試した例も散発的にある。
小型のインプラントには、非接触型クレジットカードやモバイル決済と同じ近距離無線通信（NFC）技術が使われている。数センチ（数インチ）離れた読み取り機によって起動すると、電磁波を介して2つの機器の間で少量のデータがやり取りされる。インプラントは「パッシブ型」で、他の機器が読み取れる情報を保持しているが、自ら情報を読み取ることはできない。
ストックホルムのカロリンスカ研究所の微生物学者、ベン・リバートンは、ハッカーが埋め込み型マイクロチップから膨大な情報を得ることも考えられると話す。マイクロチップが高度化するほど、倫理的なジレンマは大きくなるだろう。
「体内に埋め込まれたチップから得られる可能性のあるデータは、スマートフォンから得られるデータとは大きく異なります」と彼は言う。「概念上は、健康に関するデータや居場所、どれくらいの頻度で働いているか、何時間働いているか、トイレ休憩を取っているか、といったことまで分かる可能性があります。」
リバートンは、そうしたデータが収集される場合、何が起きるのか、誰が何の目的で利用するのかという大きな疑問が残ると述べた。
今のところ、エピセンターのサイボーグたちは、あまり懸念していないようだ。
「『チップを入れているの？』と聞かれたら、『そうだよ、なぜ？』と答えます」と、エピセンターの最高体験責任者、フレドリック・カイザー（47）は語った。「みんなプライバシーの問題や、それが何を意味するのかなどに興奮します。私にとっては、新しいことを試してみたいというだけです。チップを、未来に何をもたらすかを確かめるための可能性を広げるものと見ています。」
インプラントは非常に人気となり、エピセンターの従業員は毎月イベントを開催している。参加者は無料でチップを埋め込んでもらうことができる。
そのイベントには、自称「ボディーハッカー」で、埋め込みの「施術」を行うバイオハックス・スウェーデンのジョワン・オステルランドが訪れる。
彼はあらかじめチップを装填した注射器を使い、親指のすぐ横にある手の柔らかい部分にインプラントを注入する。処置は数秒で終わり、悲鳴が上がることはほとんどなく、出血もごくわずかだ。「電子機器の次の段階は、体内へと進むことです」と彼は言う。
エピセンターと協業するイベント会社イベントマティックのサンドラ・ハグロフ（25）は、これまでにピアスを3つ開けている。オステルランドが小さなチップを注入する間も、左手はほとんど震えなかった。
「未来の一員になりたいんです」と彼女は笑う。
