つま先の長さからつま先の長さ、筆跡、寝るときの姿勢まで、さまざまな特徴と特定の性格特性との関連を示す研究は数多くあります。しかし、もちろん、こうした特徴は偶然備わったものとの関連にすぎません。たとえば、たまたまどのような長さのつま先を持っているかが、私たち一人ひとりの人間性を形づくるわけではありません。
そのことを知るには、脳とその複雑な構造に目を向ける必要があります。今回、性格タイプの異なる人々の脳に、顕著な構造上の違いがあることがわかりました。厚さ、面積、脳のひだの違いとして見られるこうした構造変化は、幼少期の発達の違いから生じる可能性があると考えています。
『Social Cognitive and Affective Neuroscience』誌に掲載されたこの研究を率いた国際研究チームの代表を務めました。22歳から36歳までの健康な人々500人以上の脳を分析しました。構造的な脳スキャン画像は、米国国立衛生研究所の資金提供を受けた米国のプロジェクト、ヒューマン・コネクトーム・プロジェクトから提供されました。
「NEO五因子インベントリー」という質問票を用いて性格特性を評価しました。これにより、参加者をいわゆる「ビッグファイブ」の性格特性、すなわち神経症傾向、外向性、開放性、協調性、誠実性に分類できました。
不安障害などの精神疾患の基盤となる性格特性である神経症傾向は、皮質（脳の神経組織の最外層）が厚く、一部の脳領域で面積が小さく、ひだが少ないことと関連していました。対照的に、好奇心や創造性を反映する特性である開放性は、皮質が薄く、脳の面積が広く、ひだが多いことと関連していました。ほかの性格特性も脳構造の別の違いと結びついていました。たとえば協調性は、前頭前皮質が薄いことと相関していました（この領域は、共感やその他の社会的スキルの処理を含む課題に関わります）。
健康な人々の大規模なサンプルにおいて、ビッグファイブの性格特性と脳の厚さ、面積、ひだの違いが明確に関連づけられたのは今回が初めてです。一方、私たちは以前の研究で、深刻な反社会的行動の問題を抱える10代の若者の脳は、そうした問題行動を示さない同年代の若者の脳と構造が大きく異なることを見いだしています。
健康な人々において脳構造の違いと性格が関連していることは、精神疾患のある人々では脳の変化がさらに顕著である可能性を示唆しています。脳構造を基本的な性格特性と結びつけることは、精神障害への理解を深めるうえで重要な一歩です。将来的には、精神疾患を発症するリスクが高い人を早期に見つけられる可能性もあり、迅速な介入につながることが期待されます。
脳の伸展
こうした違いは「皮質の伸展」に由来する可能性があります。これは、脳の厚さを抑えながら面積とひだの量を最大化するよう、脳の形をつくる発達過程です。つまり、胎内で成長する時期から生涯を通じて、前頭前皮質をはじめとする脳皮質のあらゆる部分は薄くなる一方で、面積が広がり、ひだが増えていきます。ゴムシートを伸ばして折りたたむようなもので、面積が広がると同時にシートは薄くなります。
これは、私たちがしばしば若い頃ほど神経症傾向が強いという観察を裏づけています。年齢を重ねるにつれて、感情への対処法を学び、より誠実で協調的になります。
今回の研究は、性格が脳の進化を司る基本原理に深く根ざしていることを示唆しています。実際、皮質の伸展は、人間の脳が頭蓋骨に収まる大きさを保ちながら急速に成長することを可能にした、重要な進化過程です。
性格タイプの異なる人々の間で脳構造に顕著な違いがあるという事実は、性格が少なくとも部分的には遺伝によって決まることを示唆しています。しかし、脳スキャンだけでは性格の違いの原因を突き止めることはできません。次の段階では、幼少期から人々を追跡する研究を行い、遺伝子や育った環境が脳の成熟と性格にどう影響するかを明らかにする必要があります。
このような研究は、人間の行動を理解するというパズルに新たなピースを加えてくれます。脳の成熟が性格形成に重要な役割を果たすという事実は重要な研究成果ですが、遺伝子がすべてではないことも忘れてはなりません。私たちは常に、自分の性格の良いところを育み、より良い人間になるよう努めるべきです。
