毎週の食料品をオンラインで注文し、「購入手続き」をクリックすると、商品が自宅に届くまでの一連の流れが始まります。
コンピューターやアルゴリズムも一役買いますが、買い物かごから商品を選び、梱包し、自宅まで届けるまで、作業の圧倒的多数は人間が担っています。
しかし、状況は変わりつつあります。
世界最大のオンライン食料品小売業者であるOcadoは、ロボットが稼働する自動倉庫を開発しました。
英国ハンプシャー州の施設では、1,000台のロボットが格子状の通路を駆け抜けます。その広さはサッカー場数面分に及びます。
ロボットの下には、コンテナに入った食料品が5万点並び、ロボットはそこから注文品を選びます。
英国のロボット企業Tharsusと共同開発されたこの長方形のロボットは、格子状の通路を秒速最大4メートル（時速14キロ超）で移動できます。人工知能を搭載し、1秒間に400万回の計算が可能です。
2016年末に自動倉庫を稼働させたOcadoは、今年初め、平均的な注文に含まれる異なる50品目を5分でまとめ上げるという節目を達成しました。
人間が作業する同社の旧施設では、同様の注文を処理するのに平均約2時間かかります。
取り扱い注意
Ocadoのハンプシャー施設はオンライン食料品の買い物を自動化するうえで大きな一歩ですが、注文品を配送トラックに積み込むなど、ロボットにはまだできない作業を担う従業員を200人雇用しています。
オンライン食料品の買い物をさらに自動化するうえで大きな障壁の一つは、現在のロボット技術では、果物のように柔らかく形が不規則な品物を傷つけずに扱えないことです。
これを受け、OcadoはEU助成のプロジェクトで、ベルリン工科大学（TUB）と協力し、柔らかい物体を扱えるロボットの開発に取り組んでいます。
年初、Ocadoは発表し、TUBのRBO Hand 2を使って、さまざまな製品を安全につかむことに成功したと明らかにしました。
RBO Hand 2は、柔軟なゴム素材と、個別に制御できる7つの空気室から送る加圧空気を利用し、汎用性の高いグリッパーを実現しています。
無人配送
オンラインショップの商品一式を自動で梱包できる可能性は明らかにありますが、自動化に適したもう一つの重要な工程が配送です。
この夏、Ocadoはオックスフォードを拠点とするAI企業Oxboticaと提携し、英国初となる食料品の無人配送を実施しました。
CargoPodと名付けられた電動自動運転バンは、ロンドン南東部の顧客に食料品を届けました。
CargoPodには8つの収納区画があります。CargoPodが顧客の停車地点に到着すると、その顧客用の区画が点灯します。
顧客は中央のボタンを押して区画のロックを解除し、扉を開けて食料品を取り出せます。
ただし、これは同国初のオンライン注文品の自動配送ではありませんでした。それは2016年、Amazonが世界初の試みとして、ドローンによる配送に成功し、イングランドの農村部に住む顧客へ商品を届けたときのことです。
そのほか、Googleの姉妹企業Xは、ドローンでブリトーや医薬品を配送し、オーストラリアの農村部の顧客に届けています。
またスイスでは、ドローンが病院に医療物資を届けるために使われています。
小売業のロボット化
オンラインショッピングの自動化が進むにつれて、人間の雇用にも影響が及ぶと考えられます。
オックスフォード・マーティン・スクールの報告書によると、小売業の倉庫、物流、輸送に関わる仕事の80％が自動化の脅威にさらされています。
あらゆる業種を対象に、世界経済フォーラムの「仕事の未来」レポートは、AI、ロボット工学、ナノテクノロジーなどの技術が人間の労働力に取って代わることで、早ければ2020年にも世界で最大500万の雇用が失われる可能性があると予測しています。
一流の学者や業界専門家は、今後10年で、AIが人間を上回ると予測しています。対象となる作業には、翻訳（2024年まで）、高校の作文執筆（2026年まで）、トラックの運転（2027年まで）などがあります。
しかし、小売業が完全自動化に至るまでには、もう少し時間がかかりそうです。オックスフォード大学の人類未来研究所が調査したAI専門家は、ロボットが小売販売員の能力を上回るのは2031年まで難しいだろうと述べています。これは、レジ係も会計カウンターもない食料品店、Amazon Goの昨年の試験運用が成功したにもかかわらずです。
ただし、Amazon Goの店舗では、棚に商品を補充する従業員が引き続き雇用されていました。とはいえ、Ocadoのロボット開発などの進展を見ると、こうした仕事も自動化されるのは時間の問題かもしれません。
