丈夫なオイルカプセル
あるエンジニアが偶然、重質油の市場への流通方法を変える可能性のあるものを発明した。
カルガリー大学のシュリック工学部教授であるイアン・ゲイツは、ビチューメン（石油の蒸留後に残る残留物である、粘度の高い黒色の炭化水素混合物）を改質する方法を研究していたところ、偶然ビチューメンを劣化させてしまった。その結果、さらに粘度の高い生成物ができ、ゲイツはそれを自己封止型のペレットに「詰められる」と気づいた。
このペレットは、極めて粘度の高い膜の中に液体の中心部を持ち、さらに各ペレットの中心に注入された気泡によって浮力も得られる。ゲイツのチームは、パイプライン輸送のためにビチューメンを液状にするのに必要な量とほぼ同じエネルギーで、さまざまな大きさのペレットを製造できる。
目的地に着いたペレットは、ペレット製造過程で生じる軽質油を使ってビチューメンに戻すことができる。また、この工程を経ずに、道路舗装などに利用することもできる。「その場合は、固体のままそうした市場に販売するだけです」と、ゲイツはCBCニュースの番組カルガリー・アイオープナーに語った。
石油をより安全に
石油をパイプラインで輸送する場合も鉄道で輸送する場合も、リスクが伴う。
パイプラインははるかに安価だが、それは設置後のことだ。設置には大きな投資が必要となる。また、パイプラインはルート沿いの土地すべてに重大な環境リスクをもたらす。物議を醸しているダコタ・アクセス・パイプライン（DAPL）は、稼働開始前から石油が漏れていた。
鉄道による石油輸送は比較的安全だが、決して万全ではない。2013年に米国の鉄道事故で流出した原油の量は、それ以前の40年間を上回った。また、過去10年間に列車から62件の原油流出事故が発生している。
しかし、ゲイツの頑丈なペレットは、こうしたリスクを軽減できる可能性がある。
このペレットは、もともと石炭輸送用に造られたものの、現在は使われていない数千両の貨車で輸送できるだけでなく、水に浮くため、万一流出しても水面からはるかに簡単に回収できる。
「これなら、標準的な貨車に［石油を］積めます。貨車が行ける港ならどこへでも運べます。そうした港は膨大な数に上り、北米から製品を搬出できます」とゲイツは述べた。「輸送に適した安全な製品です。」
ペレットを製造する技術は完全自動化され、11月までに稼働する予定だが、ゲイツは石油輸送で自らの発明がパイプラインに完全に取って代わるとは考えていない。「パイプラインには役割があります。置き換わるとは思いません。これは輸送手段をもう一つ提供するだけです」と彼は述べた。
それでも、カルガリー大学のイノベート・カルガリーでエネルギー担当副学長を務めるステイス・ウィルズによると、このより安全な輸送手段は、すでに石油業界の関係者の関心を集めている。「実地試験、そして最終的には本格的なソリューションへと技術を進めるうえで協力してくれる可能性のある業界パートナーや顧客と、つながることができました。」
