視覚障害者が晴眼のボランティアとビデオ通話をして支援を受けられるスマートフォンアプリが、火曜日に技術賞を受賞しました。社会的弱者を支援する企業への関心が高まっていることを背景としています。
デンマーク企業のBe My Eyesは、無料アプリをダウンロードした約8万7000人が、150万人のボランティアに視覚が必要な場面での支援を依頼できるサービスを提供しており、Tech4Good賞でアクセシビリティ部門の賞を受賞しました。
「審査員の多くは、持続可能性の要素があるため、ソーシャル・エンタープライズに偏った見方をしがちです」と、表彰を主催するMark Walker氏は、社会的変革を目指すと同時に利益も追求する企業について言及しながら述べました。
「慈善団体は、常に次の助成金に頼っています」と、障害のある人々が生活をより良くできるよう、デジタル環境のアクセシビリティ向上に取り組むAbilityNetのWalker氏は付け加えました。
創設8年目を迎えるTech4Good賞の審査員には、通信大手のBT、Lloyds Banking Group、テクノロジー企業のMicrosoft Corpなどが名を連ねました。
英国は、革新的なソーシャル・エンタープライズ分野における世界的リーダーとみなされています。会員団体Social Enterprise UKによると、昨年は約7万社がおよそ100万人を雇用しており、2007年の5万5000社から増加しています。
Be My Eyesの創業者であるHans Jorgen Wiberg氏は視覚障害者です。2015年に事業を立ち上げたきっかけは、盲目の友人から、料理中にラベルを読むといった日常の作業を手伝ってもらうために、家族や友人にビデオ通話をしていると聞いたことでした。
「これはまさにスイス・アーミーナイフのようなもので、書類を読んだり、正しいバスに乗る手助けをしたりできます」と、現在150か国・180言語で提供されているBe My Eyesのコミュニティ・ディレクターであるAlexander Jensen氏は述べました。
世界保健機関（WHO）によると、世界では約2億5300万人が視覚障害を抱えて生活しており、そのうち3600万人は失明しています。WHOは、人口増加と高齢化に伴い、これらの数字が3倍に増える可能性があるとしています。
Jensen氏はThomson Reuters Foundationに対し、同社は当初、支払い能力に関係なく誰もがアプリを利用できるようにしたかったため、収益源をどこに見出すかで苦労したと語りました。
その解決策は、企業に料金を課すことでした。最初の有料顧客となったMicrosoftなどの企業は、アプリを通じて自社のサポートサービスを直接提供できるようにし、利用者が製品を設定したりインターネット接続を確認したりできるようにしました。
「企業は自社製品をよりアクセシブルにする方法を学び、以前はできなかった種類のカスタマーサポートを提供できるようになります。それによって、はるかに幅広い層にアピールできるのです」とJensen氏は述べました。
