頭がないことを除けば、オスロ大学の研究グループが開発したこのロボットは、床をよろめきながら進む姿が驚くほど生き物らしく見えます。DyRETと名付けられたこの四足歩行ロボットは、さまざまな地形での歩き方を自ら学び、失敗からも学習します。
DyRETは、初めて2015年に路上に登場して以来、いくつかの異なる設計を経てきました。しかし、WIREDが報じた最新バージョンは、氷や岩場など、あらゆる地面を移動するのに必要な脚の長さや歩幅を見極める能力が最も優れています。DyRETが一歩進むたびに、真にあらゆる地形に対応できるロボットの実現に近づいています。
もちろん、DyRETはいつも状況を把握しているように見えるわけではありません。設計者が新しい地面に置くと、ロボットはあちこちに動き始めます。内側に曲がる関節を持つ4本の脚は、それぞれ2か所で伸び縮みします。DyRETは歩幅もさまざまに試し、ときには選択がうまくいかず転倒します。しかし、動作センサーがどの選択で最も安定するかを検知し、ロボットは成功した動きを記憶します。
地形を習得すると、DyRETは多くの幼児にもまだ難しいことができます。エネルギーが少なくなったとき、むやみに走り回るのをやめるのです。長い脚を動かすには多くの電力が必要です。長く素早い歩幅がDyRETにとって理想的ですが、バッテリーが消耗すると、脚を振るためにエネルギーを浪費しないよう脚を短くします。その代わり、短くなった脚をより速く動かして補おうとします。
DyRETは周囲の状況を絶えず評価するため、「進化ロボティクス」と呼ばれる技術分野に属します。自然界では、進化は同一種の多くの世代を経て起こります。個体そのものが進化するわけではありませんが、生息環境で生き残るのに最も適した特性を持つ個体は、その優れた資質を子孫に伝えます。進化ロボティクスでは、最も有用な特性を組み合わせるこの、ときには数十年に及ぶ過程を、1台のロボットの中に凝縮します。あらゆる能力を備えて作られたロボットは、その置かれた環境で最も有効な能力に頼ることを学びます。
このロボティクス分野により、DyRETのようなロボットは、プログラマーが想定して指示できる範囲を超えた状況にも対処できます。ロボットが自力で物事を解決できるようになればなるほど、私たちがロボットを完全に監督なしで任せられる日も早まります。それが良い結果になるか、悪い結果になるかは別として。
