多くの予測によれば、ブロックチェーンはインターネットと同じほど変革をもたらす可能性のある新興技術です。しかし、この革新的な新技術には、中世の宝物庫との意外なつながりがあります。
ブロックチェーンは、暗号技術（数学的なコード）を用いて取引記録を改ざんされにくく透明性の高い方法で連結する分散型台帳です。各国の通貨、契約、インターネット接続機器の認証などに代わるもの、あるいはその置き換えとして利用されています。
デジタル時代には技術的に新しいこの記録管理の方法も、実はそれほど新しいものではありません。歴史家のM.T.クランチーによれば、それは中世にも存在していました。口承から、記憶を記録に残すための文書形式へと移行する時代のことです。当時、象徴的な品々は、取引や権利、権益を証明するうえで重要な役割を果たしていました。
私は、世界各地の政府や企業が、記録管理にブロックチェーンを活用する計画を立てている、あるいはすでに試験導入している状況を調査してきました。私の研究の目的は、技術のこうした活用が実際に何をするのか、宣伝文句がうたう内容とは区別して明らかにすることです。
私はエストニアを訪れ、政府が分散型台帳技術を使って市民の医療記録の完全性をどのように守っているかを調査しました。スウェーデンも訪れ、土地登記機関が土地所有権の移転を記録するためにブロックチェーンを試験している状況について話し合いました。ホンジュラスでの土地権利登記向けブロックチェーンシステムの提案や、ブラジルで土地取引記録を対象に進められている新たな試験導入も検討しました。また、ブロックチェーン技術で記録管理を変革しようとする数え切れないほどの新興企業とも話をしてきました。
ブロックチェーン記録の3つのパターン
この調査を通じ、ブロックチェーンと中世の慣行との関係を理解するために説明が必要な、記録管理の具体的な設計パターンが3つあることに気づきました。これらを、ミラー型、デジタル記録型、トークン化型に分類しました。
最初の設計パターンは、私が「ミラー型」と呼ぶシステムです。この種のシステムは、現在の中央集権型の記録管理に最も近いものだと考えています。
医療記録、土地権利、公文書、その他の記録を対象とするシステムでは、ブロックチェーン企業の主張に反して、デジタル記録がブロックチェーン上で作成されたり、保存されたりすることはありません。その代わり、記録のデジタル指紋にあたる256ビットの乱数がブロックチェーンに記録されます。これは「ハッシュ」と呼ばれます。
このデジタル指紋をブロックチェーンに記録する目的は、記録の完全性を守り、改ざんの有無を検出できるようにすることです。記録が改ざんされていないことを証明するには、元のデジタル記録を、ブロックチェーン上のハッシュを保持するのと並行して、信頼できるオフチェーンのデジタルリポジトリに保存しておかなければなりません。
記録の完全性を証明するには、検証したい記録のハッシュを、ブロックチェーン上のデジタル指紋と照合します。ハッシュが一致すれば、手元の記録は改変されていません。
デジタル記録
私が気づいた2つ目のアプローチは、「デジタル記録型」と呼ぶ設計パターンです。この種のシステムでは、主にスマートコントラクトを用いて、ブロックチェーンそのものの中に新しいデジタル記録を作成します。
スマートコントラクトは、あるユーザーから別のユーザーへの資金送付など、取引をいつ実行するかをブロックチェーンに指示するコンピュータープログラムです。この種のシステムでは、記録の本文はもはや人が読める自然言語ではなく、機械が読み取るコンピューターコードで記述されます。
スマートコントラクトの普及は、エラーが発生した場合や、期待どおりに動作しない場合にどう対処するかなど、難しいものの現時点では答えの出ていない多くの問いを提起しています。
2016年の分散型自律組織（DAO）事件では、たとえば攻撃者が不適切に書かれたスマートコントラクトのコードを悪用し、360万イーサを抜き取りました。イーサは人気の暗号資産ビットコインに代わるもので、攻撃当時の価値はおよそ6,800万ドルでした。
同じく重要なのは、デジタル記録を管理・保存する現在の原則、基準、慣行が、スマートコントラクトや、ブロックチェーン上で作成されるその他の分散型自律記録を想定していないことです。社会の証拠基盤を損なわずに維持するには、電子メールなどの電子記録が登場した初期と同様の課題があります。まだ開発されていない新たなアプローチが必要です。
ブロックチェーンによる記録管理の3つ目の設計パターンは、「トークン化型」のソリューションです。これは現在の記録管理の形から最も遠く、最も革新的だと考える人も多いでしょう。この種のシステムでは、記録がブロックチェーン上に記録されるだけでなく、価値ある資産もブロックチェーン上で表現され、記録されます。
こうした資産は、価値のあるものなら何でも象徴できます。主要な用途がブロックチェーンであるビットコインのような通貨、土地、高級ワイン、食品、ダイヤモンド、美術品など、何でも対象になります。
この3つ目のトークン化型には、ブロックチェーンに何世紀も先立つ先例があります。
デジタルトークンと中世の品々の類似点
こうした資産は本当に記録なのでしょうか。答えを探るには、英国の文書館学者ヒラリー・ジェンキンソン卿が、1937年の著書『文書館管理マニュアル』で述べた次の記述が参考になります。「古い軍服の肩章一組がある事例がある。また、手紙に添えられ、いずれの場合も文書の不可欠な一部を成しているものとして、肖像画、人間の髪、鞭のひも（九尾の猫鞭の一部）、不忠の言葉が刻まれたペニー硬貨、そして癌を治すための奇妙な粉末の包みを、筆者は思い出すことができる。」
ジェンキンソンの見方では、こうした「添付物」は文書館、すなわち記録の集合体の一部を成していました。なぜなら、業務上の取引を証明するものだったからです。
デジタル時代以前は、こうした品々は物理的に扱いにくく、ほかの記録と一緒に管理できなかったため、現在ではいわゆる添付物を記録というより博物館の収蔵品とみなすようになりました。かつて硬貨や紙幣が国庫の金準備を記録するものだったのと同じように、ジェンキンソンが挙げた品々もまた、別のものを表すトークンでした。
今日では、かつて物質的な形を持っていたものを、実質的に非物質化できます。紙幣は暗号資産に変えられます。土地、高級ワイン、美術品、ダイヤモンド、食品などの物質的な品々は、今も物理的に存在しながら、「トークン」と呼ばれる仮想的な表現に変換できます。このように、トークン化されたブロックチェーン記録管理システムでは、文字どおりあらゆるものが記録になり得ます。
これは新しい考えではありません。
ノルマン征服の時代には、多くの土地の授与が、文書や勅許状ではなく、ただ言葉だけ（裸の言葉によって）行われ、剣、兜、角笛、杯だけが用いられました。その一例が、ダラム大聖堂の文書館に保管されているスティーブン・ド・ブルマーの折れたナイフです。ナイフには、12世紀半ばに行われた土地贈与の詳細を記した羊皮紙のラベルが付いており、ナイフそのものがその贈与を象徴しています。中世に土地の譲渡で慣例的に使われたナイフ、角笛、杯、指輪などの品々と同じように、今日のトークン化されたブロックチェーン記録管理システムも、土地のような資産を象徴するものとして、ビットコインなどの価値ある暗号資産を使っています。
ブロックチェーン技術によって、今日の文書館が中世のルーツである王たちの宝物庫へと戻るのか、という問いが浮かびます。未来は過去に戻るのでしょうか。
ブロックチェーン技術によって、今日の文書館が中世のルーツである王たちの宝物庫へと戻るのか、という問いが浮かびます。未来は過去に戻るのでしょうか。
