現在では、火星に永続的な液体の水が存在することがわかっています。これは、科学誌『Science』に本日発表された論文によるものです。
この新たな発見は、マars・エクスプレス探査機を用いた研究から得られました。同探査機は2003年12月25日から赤い惑星の周回軌道にあります。
マars・エクスプレスが搭載する観測機器の一つがMARSIS（Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding）であり、研究者はこのレーダーを使って惑星表面の下にある地形を調べることができます。
4年間にわたる観測データをもとに、イタリアの研究チームが、火星の南極冠の下1.5キロメートルに埋もれた、大規模な塩水の湖の証拠を発見しました。この湖は少なくとも直径20キロメートルあり、恒久的な地形であるようです。
水滴にとどまらない
人々がこの発見に沸き立っている理由は、地球上では液体の水がある場所には必ず生命が存在するからです。NASAは長年、天体生物学研究の計画において「水を追う」という理念を掲げてきました。天体生物学研究――「我々は孤独なのか？」という問いに答えようとしています。
過去20年間にわたり、数多くの探査ミッションが火星に向かってきました。マース・エクスプレスのように周回する探査機もあれば、（驚くべきスピリットやオポチュニティのような）探査車もあります。これらのミッションに共通するテーマは、火星にかつて生命が存在し繁栄できる条件が整っていたかどうかを調べようとしてきたことです。
これらの探査を通じて、我々は火星がかつて温暖で湿潤であったことを示す豊富な証拠を見つけてきました。また、火星の表面では、時折、液体の水が今も見つかることがあるという証拠もあります。
しかし今日まで、現在の水の証拠はいずれも一時的な現象を示すものでした。火星探査機フェニックス着陸機上で水滴が結露したことや、火星の谷に短時間流れ出た塩水の痕跡です。
今回の発見と比べると、これまでの発見は大海の一滴にすぎません。
火星には湖がある
最新の観測では驚くべきことが明らかになりました。氷の深部に埋もれた塩水の湖が存在し、一時的な現象ではなく、恒久的な地形であるようです。
思い浮かぶ比較対象は、南極の氷の下に埋もれた無数の湖です。これまでに400以上のこうした湖がこの凍てついた大陸の表面下で発見されています。
最も有名なのは、ボストーク湖で、世界最大級の湖の一つでありながら、埋もれて隠されています。しかし、私が注目したいのは、ウィランズ湖と呼ばれる湖です。
ウィランズ湖は、西南極の氷の約800メートル下に埋もれています。2013年、研究チームは湖へのボーリングに成功し、試料の採取を行いました。彼らは何を発見したのでしょうか。その湖には微生物の生命が豊富に存在していたのです。
言い換えれば、新たに発見された火星の湖に最も近い地球上の類似例は、単に居住可能であるだけでなく、実際に生命が存在しているのです。水のあるところには生命がある。
火星に生命は存在するのでしょうか？
火星の南極の下に埋もれたこの新しい湖の発見は、この赤い惑星の探求における、もう一つの刺激的な一歩です。氷の下には生命が存在するのでしょうか？
端的に言えば、我々はまだわかっていません。しかし、そこは調査すべき理想的な場所のように思われます。我々が確実に知っていることは次のとおりです：
火星はかつて温暖で湿潤であり、海洋、湖、河川が存在していた可能性がある
地球では、水のあるところに生命がある
温暖で湿潤だった火星から、今日我々が目にする寒冷で不毛な火星への移行は、数百万年かけて起こった
生命は、変化が急激すぎたり劇的すぎたりしない限り、変化する環境に適応する。
では、これらすべてを総合すると何が見えてくるのでしょうか。ここからは推測の域に入ります。
しかし、はるか遠い過去に火星に生命が存在したと想像してみましょう。その生命はそこで誕生したのかもしれませんし、隕石に乗って地球から運ばれてきたのかもしれません。
いったん生命が定着すると、それを取り除くことは驚くほど困難です。数百万年の間に火星は冷え、その水は永久凍土に閉じ込められました。大気は薄くなり、今日我々が見る赤い惑星となりました。
しかし、もしかすると、まさにその生命は水を追うことができたのかもしれません。地下へと移動し、火星の南極冠の氷の下に埋もれた、暗く塩分を含んだ湖の中にすみかを見つけたのかもしれないのです。
それはすべて結構なことですが、次に何をすればよいのでしょうか。
これらはすべて推測にすぎませんが、過去数十年にわたり我々の火星探査を推し進めてきた思考の過程を示しています。
惑星の表面のすぐ下に液体の水の貯留層が確実に存在することがわかった今、世界中の天文学者は、その水のもとへ到達し、そこに何があるのかを確かめる方法を考えることになるでしょう。
言うは易く行うは難しです。火星への着陸は、最良の条件下でも困難であり、これまでのミッションの大半は、火星の赤道から北緯・南緯約30度以内に着陸してきました。例外はバイキング2号とフェニックス着陸機の2例で、いずれも火星の北部低地に着陸しました。
これまでに着陸機が訪れた火星表面の地点。火星の赤道付近への着陸は、極地への着陸よりはるかに容易です。NASA/JPL-Caltech
さらに、火星の南半球への着陸はいっそう困難です。北側は低地であり、大気は著しく厚く、地表も比較的滑らかです（これは、古代の海底の名残である可能性を示唆しています古代の海の底）。
南側では、降下を減速させる大気が少なく、着陸を困難にする起伏の多い地表があります。
しかし、困難ではあっても不可能ではありません。そして今や、挑戦する大きな動機があります。
10年以内に、火星の南極を目指し、この巨大な湖まで掘り進んで、その内部に何が潜んでいるかを確かめるミッションが計画されるのを見ても、私は驚きません。
