「人は食べたものでできている」と言われますが、それは心も胃の中にあるものでできているということでしょうか。こうしたつながりは以前の研究でも記録されていますが、最近発表された研究は、メンタルヘルスと腸内細菌との関連を示しました。この知見は、よくある不安への対処法を探る手がかりになるかもしれません。
先月、学術誌 『Psychopharmacology』に掲載された研究で、オックスフォード大学の神経生物学者チームは、消化管内の細菌を助けるために設計された食品サプリメントであるプレバイオティクスが、人々が特定の感情情報を処理する方法を変えるうえで重要な役割を果たし、予想外の抗不安効果をもたらす可能性があることを明らかにしました。
善玉菌の菌株で構成される、関連性のあるより一般的なプロバイオティクスとは異なり、プレバイオティクスは炭水化物の「下地」、つまりその細菌の栄養源として働き、健全な働きを後押しします。体の調子がよければ心の調子もよくなるのは、おそらく意外ではありません。しかし、示された結果は、単なる偶然以上のものが関係していることを示しています。
研究の内容：
研究者らは、18～45歳の45人を対象に、市販されている2種類のプレバイオティクスのいずれか、またはプラセボを、3週間にわたって毎日摂取してもらいました。3週間後、研究者らは参加者に一連の質問をし、肯定的な意味を持つ語と否定的な意味を持つ語をそれぞれ60語ずつ、どのように処理するかを評価するコンピューター検査を受けてもらいました。
実施した検査のうち1つから、プレバイオティクスを摂取した人は、否定的な語を無視しながら、肯定的な語や情報により注意を向ける傾向があることが研究者らによって分かりました。プラセボ群と比べて、プレバイオティクスを摂取した人々は、抗うつ薬や不安症に特化した薬を服用した人々に匹敵する、肯定的な感情状態を示しました。
さらに、3週間にわたってプレバイオティクスを摂取した研究参加者は、不安やうつ病と関連するストレスホルモン、コルチゾールの値が低いことも分かりました。つまり、この関連は心理的に観察できただけでなく、生物学的にも確認され、脳と腸のつながりがあるという考えをさらに裏付けました。
では、これで不安を治せるのでしょうか。
まだです。しかし、 以前の研究 は、マウスでも同様の抗不安効果のつながりがあることを示していましたが、人間でその関連を裏付ける証拠を示したのはこれが初めてでした。また、これまで脳に肯定的な影響を与えることが示されていたプロバイオティクスではなく、プレバイオティクスに特化して焦点を当てた初の研究でもあります。これは、私たちの体をよりよく理解するための正しい方向への一歩です。
「患者さんからは、腸の問題を経験し始めるまでは、うつや不安を感じたことがなかったと、何度も聞きます」と、キルステン・ティリッシュ博士は以前、プロバイオティクスの効果を調べた昨年のUCLA研究についての 声明 で述べています。「私たちの研究は、腸と脳のつながりが双方向であることを示しています。」
しかし、プレバイオティクスの効果に関するこの新たな知見を得たことで、医師はプロバイオティクスとプレバイオティクスを組み合わせ、不安の管理、さらには治療に使える手段を増やせるかもしれません。ただし、オックスフォード大学の神経生物学者で研究筆頭著者のフィリップ・バーネット博士は、これはそうした症状を治療するための補助としてのみ使われる可能性があると、 Huffington Post に語りました。
「プレバイオティクスやプロバイオティクスは、従来の治療の『補助療法』としてのみ使われ、単独療法として使われることはないだろうと考えています」とバーネット氏は述べました。「これらの化合物は精神疾患の管理に役立つ可能性があります……また、現在の薬を長期間使用したことで生じる可能性のある、精神疾患に伴う代謝上および／または栄養上の合併症がある場合にも使われるかもしれません。」
本記事は、 MIC News との協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムによる見解への賛同を意味するものではありません。
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著者：マット・エサートはニューヨーク市在住のカナダ人ジャーナリストで、Micの副ニュース編集者です。
画像：2007年8月6日、ムンバイの証券会社で、株式仲買人がコンピューター画面に表示された株価指数を見ている。REUTERS/Punit Paranjpe。
