今は嵐の前の静けさだ。
4月から6月にかけて、テック業界の大手各社は年次の大型イベントを開催し、今後およそ12カ月に向けた壮大なビジョンを示した。
Facebookは4月下旬、まず自社のF8カンファレンスを開催し、続いてMicrosoft Build、さらにGoogle I/Oカンファレンスが開かれ、最後を締めくくったのはAppleの世界開発者会議だった。Amazonはこうしたイベントをあまり開催しないが、この期間にAmazon Echoの新しいスマートスピーカーを2機種、念のため発表した。
そして、気づけばまたすぐに、盛り上がる時期がやってくる。この秋、Appleは発売10周年記念のiPhoneを発表すると見られ、Googleは刷新されたPixelスマートフォンを発表する可能性が高い。また、Microsoftは例年どおり、10月下旬にSurfaceコンピューターの記者発表会を開くと予想されている。
それまでの間は、今年ここまでにテクノロジーの未来について分かったことを振り返るくらいしかない。誇大宣伝や大げさな言葉の向こうに、コンピューティングの次の段階をめぐる争いの、ごく初期の兆しが見え始めている。
今日のスマートフォン市場はAppleとGoogleが支配しているかもしれないが、拡張現実のような技術は、勝者がまだ定まっていないまったく新しいプラットフォームをもたらす。そこで、Amazon、Microsoft、そしてFacebookは、モバイルプラットフォームを自社のものにする機会を逃したこともあり、スマートフォンの終焉を早めようと全力を尽くしている――それによってAppleとGoogleの二強体制も終わらせようとしている。
勝負に身を投じる
大きな技術転換のたびに、その到来を早くから見抜いた一握りの起業家に大きなチャンスが生まれてきた。1970年代、AppleとMicrosoftは、部屋ほどの大きさがある巨大なメインフレームよりも、PCの市場のほうがはるかに大きくなると大きく賭けた。一方、メインフレーム業界はPCそのものを一時的な流行だと切り捨てた。どちらが勝ったかは明らかだ。
同じように、Microsoftは、GoogleとAppleに誤りを証明されてからかなりたつまで、スマートフォンの可能性を十分に認識していなかった。今やGoogleのAndroidは、疑いようもなく世界で最も普及しているオペレーティングシステムだ。そしてiPhoneはAppleを過去最高の利益へと押し上げ、同社をテック業界で打ち負かすべき存在
さて、時代は巡るものらしい。今、私たちは拡張現実と仮想現実が生み出す、ごく初期の成長痛を目にしている。デジタルの世界を人間の感覚に重ね合わせる技術だ。必要なときに、情報が目や耳に投影される。NetflixやWhatsAppが目の前に浮かんでいるのに、なぜスマートフォンを持ち歩くのだろう？
一時的な流行だとか、あまりに新しく検証も不十分で、スマートフォンへの本当の脅威とは言えないとする人もいる。それでも、未来の拡張現実プラットフォームを築くため、まさに軍拡競争が繰り広げられている。
AmazonのAlexaは主にデジタル音声アシスタントと見なされているが、仮想の「人」が時刻や天気を教えてくれることは、間違いなく拡張現実に当たる。Microsoftには、現実を自在に変えるHoloLensの「ホログラム」ゴーグルがある。FacebookとSnapchatは、どちらも拡張現実をカメラに直接組み込んだ。Googleが支援するスタートアップのMagic Leapは、まだ発売されていないゴーグルが新たなプラットフォームになる可能性を秘めていると考えている。
その結果、PCがメインフレームにしたことをスマートフォンにもたらす何かを築こうと、各社が競い合っている。これらの企業に共通するのは、自社独自のスマートフォン向けオペレーティングシステムを築く機会を逃したことだ。今度は、次に来るものを築く番が彼らに回ってきた。
守りの構え
AppleとGoogleは脅威を十分に認識しており、手をこまねいてはいない。
AppleにはARKitがある。iPhone内蔵のカメラを使い、アプリに拡張現実を組み込むためのシステムだ。技術的に十分堅牢で使いやすいため開発者に支持されており、Appleは拡張現実分野で確かな足場を築いている。いずれAppleがスマートグラスを発売すれば、それらのアプリもそのまま移行するだろう。
GoogleもProject Tangoをはじめ、さまざまな拡張現実の取り組みを進めている。初代Google Glassヘッドセットは失敗に終わったが、Googleがこの端末を刷新する方法を見つければ、AndroidをARの世界へ広げる手段になる。
奇妙なことに、こうして守りに入ることは、AppleにiPhoneを置き換えるという逆説的な動機を与えている。もしAppleが次世代の優れたハードウェアプラットフォームを自ら築ければ、AmazonはAlexaでそれを実現できず、MicrosoftもHoloLensで実現できないということになる。
今年後半に登場する新しいハードウェアやソフトウェアの数々を楽しみながらも、今目にしているものはすべて、今後10年、そしてその先まで続くコンピューティング戦争の最初の一撃にすぎないという視点を忘れないでほしい。
