皆既日食は、月が太陽の傷ひとつない円盤を最初に欠けさせる瞬間から、昼の空が暗くなり、太陽のまばゆい光が弱まる瞬間まで、視覚的にも感情的にも並外れた体験です。気温が下がり、月の影が地表を横切って速く進む様子が見え、夜が訪れたと思い込んだ動物たちが眠りにつくにつれて、突然静寂が訪れます。
それでも、そもそも私たちが日食を目にできるという事実は、ある種の奇跡です。太陽系で、地表から見ると月が空で太陽と同じ角直径に見える惑星は、地球だけです。月は太陽の400分の1の大きさですが、同時に400倍近くにあります。この宇宙論的な偶然によって、月は太陽を完全に覆い隠し、その希薄な外層大気の幽玄な美しさを明らかにします。 コロナその姿を見られるのは、月の影の中に立つ幸運な人々です。
海王星を発見したジョン・クーチ・アダムズは、1851年に次のように記しました。
冷たく、この世ならぬ光を放つコロナの姿は、私の心に決して消えることのない印象を残し、思わず孤独と不安の感情に襲われた。
これまでに4回の皆既日食を目撃できた私は、自分を非常に幸運だと思っています。今回が5回目で、ヨーロッパで見られる日食は 1999年以来初めてとなり、次に見られるのは2026年です。皆既日食は平均すると18か月ごとに地球上のどこかで起こりますが、月の影が人の住む陸地を通過することは、はるかにまれです。
中心食。
フレッド・エスペナック／NASA、 CC BY
ヨーロッパで見られるまれな日食
日食は大西洋中部で日の出とともに始まり、北東へ進み、 アイスランドと英国・アイルランドの間を通って北極で終わります。月が太陽を完全に覆い、燃えるような光輪だけを残す瞬間である 皆既 を見られる島は、北極圏の人里離れたスヴァールバル諸島と、デンマーク領のフェロー諸島だけです。私はフェロー諸島に行くつもりです。
英国とアイルランドでは、場所によって最大で太陽円盤の85～97％が欠ける部分日食となり、その割合は北へ行くほど高くなります。しかし、このようにほぼ完全に隠れていても、太陽は深刻な眼の損傷を引き起こすほど明るいため、必ず予防策を講じなければなりません。部分日食を見るには、専用の日食グラス（サングラスではありません）を使うか、ピンホール投影器で太陽像を白い紙に投影するのが最適です。太陽を直接見てはいけません。
科学的な知見
自然界で最も畏敬の念を呼び起こす光景であることに加え、日食には大きな科学的価値もあります。ヘリウム元素は、地球上で検出される数十年も前に、日食の観測をきっかけに発見されました。太陽の重力の影響で星の空における見かけの位置が「ずれる」ことが日食の際に観測されたことで、アインシュタインの一般相対性理論の正しさが証明されました。また、 分光法 によって、太陽のコロナの温度が1,000,000°Cを超え、表面の千倍も高いことが明らかになりました。これは コロナ加熱問題として知られるようになり、科学者たちは現在も解明に取り組んでいます。地上と軌道上の両方で高度な科学機器が使われるようになった21世紀の今でさえ、皆既中に自然がもたらす条件を再現することはできません。
2012年に発生した巨大なコロナ放出は、関与する力の大きさを示す一例です。
NASA、 CC BY
私たちが頼りにするようになった技術は、太陽の大気で発生する壊滅的な爆発の脅威にさらされています。 太陽フレア や コロナ質量放出 は、ねじれた太陽のコロナ磁場の結果として起こります。この磁場が限界を超えて引き伸ばされると、放射線と荷電粒子の噴出を地球に向けて放ち、電子インフラを危険にさらします。日食の際に内側のコロナを調べることで、太陽磁場の状態を定量化でき、太陽嵐がどのように加速されるのかや、 太陽風の起源などを理解する助けになります。
今から北大西洋への旅の計画を始めるには少し遅いですが、2017年8月には月の影が オレゴン州からカロライナ州まで、米国本土全域を横断することを覚えておいてください。この世代で最も見やすい皆既日食の一つとなるでしょう。驚きや冒険を求める気持ちが少しでもあるなら、この魅力的な現象を自分の目で体験する方法を見つける価値があります。そして月の影が通り過ぎた後に聞こえる合唱に加わるのです。「次はいつ？」
本記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味するものではありません。
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著者：ライアン・ミリガンは、クイーンズ大学ベルファストの客員研究員です。
画像：Luc Viatour。
