デジタル動向を観察する人々の間でよく見られる誤解の一つは、発展途上国の消費者は技術の進歩から恩恵を受けていないというものです。最新のスマートフォンを所有することも、ロボット掃除機を「雇う」ことも、イノベーションを利用できるかどうかは、豊かな国と貧しい国の最も目に見える違いの一つです。
人工知能（AI）の登場以降、この格差はさらに顕著になっています。たとえば、AmazonのAlexaのような家庭用「スマートスピーカー」型パーソナルアシスタントの大半は、富裕国に出荷されています。2017年には、80%超のスマートスピーカーが世界全体の出荷台数のうち北米向けでした。
しかし、テクノロジーは世界的な不平等を深める可能性がある一方、それを緩和する可能性も秘めています。AIは家電製品を動かすだけにとどまらず、グローバルサウスにおける医療、災害救援、金融、物流、教育、ビジネスサービスの提供方法を一変させることもできるからです。
世界各地で、AIはすでに発展途上国を変革しています。ネパールでは、機械学習を用いて、地震後の復興ニーズをマッピングし、分析しています。アフリカ各地では、AI家庭教師が若い生徒たちの学習の遅れを取り戻す手助けをしています。人道支援機関は、ビッグデータ分析を活用し、紛争やその他の苦難から逃れる難民への物資の配給を最適化しています。そして、私の母国インドでは、農村の農家がAIアプリケーションを使い、作物の収量を増やし、利益を高めています。
こうしたイノベーションは、貧困の撲滅、医療格差の解消、就学機会の拡大、地球温暖化対策など、国連の持続可能な開発目標の達成に近づく助けとなります。それでも、AIが人類の進歩にもたらし得るものについて、世界はまだほんの入り口に立ったばかりです。開発を前進させるAIの力を最大限に活用するには、新たな応用方法を見つけなければなりません。
たとえば、適切な支援があれば、発展途上国の空を、遠隔地の病院に医療物資を届けるドローンが飛び交うようになるかもしれません。これはルワンダの農村部ですでに実現しています。保健省とシリコンバレーを拠点とするテック系スタートアップ、Ziplineとの独自の連携により、アクセスが難しい診療所の医師はテキストメッセージで血液製剤を注文でき、数分後にはパラシュートで届けられます。このプログラムが2016年10月に開始されて以来、配送時間は5分の1に短縮され、数百人の命が救われました。
それでも、このようなAIイノベーションは目覚ましいものですが、当然のことと考えてはなりません。AIによる変革は恩恵よりも弊害の方が大きいという、誤った、しかし広く報じられている懸念に対処できなければ、グローバルサウスでテクノロジー企業が遂げている驚異的な進歩は鈍化するでしょう。恩恵を上回る可能性があるという懸念に対処できなければ、グローバルサウスでテクノロジー企業が遂げている驚異的な進歩は鈍化するでしょう。
このような事態を避けるために、いくつかの対策を講じることができます。まず、人道支援活動におけるテクノロジーの有益な活用について対話を促す、国連の「AI for Good」キャンペーンのような取り組みは、政策立案者から全面的な支援を受ける必要があります。テクノロジーの開発に携わる私たちも、ルワンダのZiplineのようなAI企業との協力が役立つプロジェクト、取り組み、シンクタンク、組織を引き続き見つけていかなければなりません。
しかし何より重要なのは、人道目的のAI開発に関する議論を、援助機関、慈善団体、政府だけで進めてはならないということです。テクノロジー投資家も議論の場に加わる必要があります。
長い間、テクノロジー起業家はグローバルノースの問題解決に注力し、発展途上国に従来結びつけられてきた課題を見過ごしてきました。しかし、モバイルテクノロジーが新たな機会への扉を開き、人道的な観点からもまたビジネスの観点からも、西側諸国をはるかに超えた地域でAIソリューションを展開する意義が生まれています。
そこで私は、Rewiredを設立しました。これは、重要な社会課題の解決に取り組む初期段階のAI・ロボティクス企業を支援する、1億ドル規模の投資ビークルです。Rewiredは、機械知覚、すなわちロボットが物理世界を理解し解釈する能力の最前線にいる企業と連携しています。人間の嗅覚を再現すること、手頃な価格で器用に動く義肢を開発すること、製造工程の改善を目的とした可搬型機械を開発することに取り組む企業に投資してきました。
私たちの目標は、世界中のあらゆる国で生活の質を高める可能性を秘めたテクノロジーに資金を提供することです。そして、それこそがAIを結びつける特性になると私は考えています。今日私たちが生み出す機械は、利益をもたらすだけでなく、世界最大級の課題のいくつかを解決する助けにもなるでしょう。
