この記事は Quartzとの協力により公開されています。
科学を象徴するイメージがあるとすれば、それは元素の周期表です。
しかし、注意深く見ると空白がありました。第7周期には大きな空欄があり、科学者たちは元素の存在を予測していたものの、まだ発見できていませんでした。
12月30日、化学物質の命名規則とその測定方法を定める公式機関によって、こうした空欄が埋められました。国際純正・応用化学連合（IUPAC）は 4つの新元素を追加し （原子番号113、115、117、118）、周期表の第7周期を完成させました。元素113の発見は日本の理化学研究所（RIKEN）に認められ、命名権が与えられました。アジアの科学者が元素に名前を付けるのは初めてです。残る元素はロシアと米国の科学者によって発見されました。これらの化学元素は、原子核内の陽子の数によって周期表でそれぞれ固有の位置を占め、宇宙を構成する基本的な要素です。したがって、未来の人類が元素名を変えない限り、元素に名前を付けることは歴史をつくることになります。既存の元素は、神話上の概念（セリウム）、鉱物（リチウム）、地名（アメリシウム）、科学者（アインスタイニウム）にちなんで名付けられてきました。4つの新元素は「発見された」とされていますが、これらの元素が存在する条件は極めて過酷なため、地球上では作り出す必要がありました。そのため科学者たちは、既存の元素同士を光速に近い速度で衝突させ、新元素の原子をわずかに得ます。それらは1秒にも満たない時間しか存在しません。実際、原子番号95から118までの元素はすべて合成元素で、一度生成されてもすぐに、より単純な元素へと崩壊します。 公開されたことは、世界経済フォーラムが見解を支持していることを意味するものではありません。
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著者：Akshat Rathiは、ロンドンを拠点とするQuartzの記者です。
画像：カリフォルニア州ヨーバリンダにあるノーベル・バイオケアの製造施設で、元素の周期表にあるチタンの表示が見える。REUTERS/Mike Blake。
