最近まで、人工衛星を宇宙に打ち上げることは高額な事業であり、政府、国際宇宙機関、数百万ドル規模の企業に限られていました。
しかし現在では、マイクロエレクトロニクスと小型化の進歩により、ナノサットまたはキューブサットと呼ばれる超小型衛星（10cmの立方体ほどの大きさのものもあります）がはるかに低コストで製造され、大学の研究者やスタートアップ企業によって打ち上げられています。
オーストラリアは、この刺激的な新しい技術的取り組みに最も積極的に参加している国の一つです。たとえば、UNSW、シドニー大学、南オーストラリア大学、アデレード大学はいずれも、欧州の QB50 キューブサット・プロジェクトに参加しています。シドニーを拠点とする Launchbox は、教育に気球で打ち上げるキューブサットを活用しています。
ナノサットと、ナノサットが宇宙に運ぶことのできる小型カメラやその他の機器の登場は、数多くの可能性を切り開きます。その多くは、現時点では私たちが理解することも、想像することさえできないものです。
2014年以前のナノサット打ち上げはわずか75回でしたが、デロイトの 報告書によると、今年末までにさらに500回が見込まれています。
その可能性は、携帯電話が数十年にわたって地上の通信を変革してきたあり方になぞらえることができます。
たとえば、ナノサットは宇宙から地球を観測する能力に革命をもたらす可能性があります。Google、SpaceXなどの企業の思惑どおりに進めば、ナノサットは、依然として通信圏外にある世界の3分の2の人々へのインターネットサービス提供に役立つかもしれません。
しかし、ナノサットがもたらす大きな可能性にもかかわらず、どれほど小型であっても、あらゆる衛星の打ち上げと運用には国際法上の厳格な規則と、国内法における規制要件が適用されることを認識する必要があります。
しかし、これらの規則は、軌道投入の可否や費用にかかわらず、小規模な事業者がナノサットを飛行させる能力を制約しています。
宇宙法
オーストラリアが所有する衛星の打ち上げには、連邦法である 宇宙活動法が適用されます。同法は1998年に制定され、主として、国内各地から衛星を打ち上げようとする民間企業向けの一連の規則を設けることを目的としていました。
この規制制度は海外での打ち上げも対象としています。同法によれば、オーストラリア国民が海外打ち上げの責任当事者である場合、海外打ち上げ証明書が必要です。
オーストラリア政府が海外打ち上げを許可しなければならないのは、オーストラリアが宇宙に関する国際条約に基づき、宇宙飛行活動について長年にわたる法的義務を受け入れてきたためです。オーストラリアは1967年に 宇宙条約 を、1972年に 責任条約 を批准しました。
打ち上げ国として、オーストラリア政府は、自らが責任を負う宇宙物体によって生じた損害について責任を負います。これには、オーストラリア国民またはオーストラリアで設立された企業が所有する宇宙物体も含まれ、たとえ別の国から打ち上げられた場合でも同様です。
民間主体の過失について政府が責任を負うことは、国際法では異例であり、1960年代の超大国が宇宙飛行は主に政府の活動になると想定していたことを反映しています。
宇宙条約の他のすべての締約国と同様、オーストラリア政府は、過失の有無を問わず地上または飛行中の航空機に生じた損害について責任を負い、他の宇宙物体への損害については、宇宙物体のオーストラリア人所有者に過失がある場合に責任を負います。
変革の時
その後の年月で多くのことが変わりましたが、国際規則は変わっていません。
国際的な損害賠償責任に応えるため、オーストラリア政府は他の多くの政府と同様、衛星所有者に対し、一定の上限額までの損害に関する国際請求の費用を政府に補償できる保険、または財務能力があることを証明するよう求めています。
公衆衛生と公共の安全への危害のリスクが低いことを示す要件もあります。
ナノサット所有者にも既存の事業者と同じ規制上のハードルを課す要件は、 かなりの議論 と改革案を生み出してきました。第三者賠償責任による損害の可能性を補償する保険費用は、多くのナノサット開発者にとって大きな参入障壁です。
ナノサットは平均的な低軌道衛星よりはるかに小さいものの、いずれその数は増えるでしょう。他の宇宙船にも、地球観測や気象学などの重要なサービスを提供する機体にも深刻な損害を与えうる大きさです。確実性と適切な基準を確保するため、明確な規則を定めることが重要です。
この問題は、国際連合などの国際レベルだけでなく、各国の当局も注視しています。低軌道の小型物体の増加による 衝突リスク を懸念する既存の「大型」衛星運用事業者から反発が起きる危険もあります。
ナノサットの推進派は、ナノサットは比較的短い運用寿命の終わりに安全に軌道を離脱し、大気圏で無害に燃え尽きるよう設計されていると反論し、低軌道の物体総数に占める増加分は比較的小さいと主張しています。
議論は続いており、解決策はまだ見いだされていません。多くの政府は今、小型衛星がもたらす課題と機会を規制しようとしています。
米国やオランダなどの国は、適切な均衡を見いだすため、最近、国内の宇宙法を改正しました。オーストリアで最近可決された 宇宙法 は、主として同国の大学による小型衛星活動を受けて制定されました。
オーストラリアでは、公衆安全への配慮に代わり、 宇宙デブリ に関する国際的な懸念と、既存の衛星サービスを保護する必要性が重視されつつあります。
国際法上の規則が直ちに変更される見通しはありません。しかし、宇宙条約導入以降の宇宙飛行の歴史からは、オーストラリア政府に対する金銭請求の可能性は極めて低いことが示唆されます。責任条約に基づく政府への公式請求は、これまで一度もありません。
政策立案者にとっての課題は、公的資金を守ることと宇宙での衝突リスクを管理することの間で公平な均衡を図る国内規則への改革を、世界に先駆けて主導することです。
起業家たちが提唱する選択肢の一つは、現在オーストラリア法の下で適用されている保険および財務責任の義務の一部について、小型衛星運用者を免除することです。
これにより、一部の人々が過度と見なすかもしれない規制上または財務上の負担なしに、オーストラリアで新たなハイテク産業が繁栄できるようになります。
しかし、最終的にどのような変更が導入されるとしても、宇宙活動に関わる誰もがベストプラクティスに取り組み、より広い社会を守るため自らに可能なあらゆる措置を講じる義務を免れるものであってはなりません。
本記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：スティーブン・フリーランドは、ウエスタンシドニー大学の国際法教授です。
画像：南太平洋上で太陽が昇ろうとしています。地球を周回する国際宇宙ステーションに搭乗した第35次長期滞在クルーの一人が、午前4時から5時の間に撮影した色鮮やかな光景です。NASA／ロイター経由の提供画像。
