世界には、差し迫った課題が数多くあります。16億人が極度の貧困に暮らし、推定7億8,000万人の成人が読み書きができません。深刻な問題は途上国だけに限られません。たとえば「絶望による死」が、米国の白人男性の死亡率を押し上げています。先進国の経済が成長しても、その恩恵がすべての人に行き渡るわけではありません。高所得層が繁栄する一方で、低所得世帯やマイノリティ集団は一貫して取り残されています。
そして今、一部のアナリストは、指摘しています。新たな形のコンピュータープログラミングがこうした動きを加速させ、アルゴリズムやロボット、自動運転車が中間層の雇用を奪い、格差を悪化させるというのです。この技術を総称する「人工知能」という言葉さえ、不吉に響きます。人間の脳は「既知の宇宙で最も複雑な存在」かもしれませんが、私たちは種として、常に集団で賢明に振る舞えるわけではありません。ベストセラー作家として知られるSF作家たちは、人類がいつの日か自らを滅ぼす機械を発明すると、長年予言してきました。
このディストピア的な未来を実現するために必要な技術は、まだ見通しも立っていません。しかし、AI関連技術の近年の飛躍的進歩は、交通から教育、創薬まで幅広い用途で前向きな進歩をもたらす大きな可能性を秘めています。計算能力の向上を賢く活用すれば、地球や、特に支援を必要とする人々の暮らしに役立てることができます。
人間の目にはすぐに見えない新たなパターンを、今では見つけられるようになりました。それによって、エネルギー消費や二酸化炭素排出量を減らす方法も見えてきています。工場の生産性を高め、食品廃棄を減らすこともできます。さらに、従来型のコンピューターの能力をはるかに超えて予測精度を高められます。1秒前の警告が役立つ、あるいは命を救うことさえある活動は無数にあります。
それでも、不安は残ります。同じ技術の進歩によって、仕事のすべて、あるいは良質な仕事の大半を失うことになるのでしょうか。実際には、雇用の黙示録がひとまず先送りされている理由は3つあります。
第一に、モラベックのパラドックスが当てはまります。ハンス・モラベックをはじめとするコンピューター科学者は1980年代に、人間には簡単なことが、最も高度なAIにとっても難しいと指摘しました。逆に、私たちが難しいと考えることをAIが簡単にこなせる場合もよくあります。多くの人は幼い頃から歩き、物を扱い、複雑な言葉を理解できますが、こうした作業に必要な計算量やエネルギーにはほとんど注意を払いません。高性能な機械は人間の能力を大きく上回る数学計算を実行できますが、階段を上る、ドアを開ける、バルブを回すことは簡単にはできません。サッカーボールを蹴ることも同様です。
第二に、現在のアルゴリズムは、大量のデータを与えられればパターン認識の精度を高めています。たとえば、YouTube動画から物体を見つけたり、クレジットカード詐欺を検知したりできます。しかし、通常のパターンに当てはまらない例外的な状況や、データが少ない場合、あるいは「ノイズ」が少し混じっている場合には、はるかに効果が落ちます。こうした事例に対処するには、経験や直感、社会的な認識力を備えた熟練者が必要です。
第三に、最新のシステムは、自らが何をしたのか、あるいはなぜ特定の行動方針を推奨するのかを説明できません。こうした「ブラックボックス」では、コードを読んで何が起きているかを分析したり、隠れた偏りがないか確認したりすることはできません。たとえば多くの医療分野のように、解釈可能性が重要な場合には、意思決定に関与する人間の専門家が必要です。
もちろん、これはあくまで現在の技術水準です。投資が急増すれば、可能なことはすぐに変わるかもしれません。しかし、仕事のあり方も変化します。現在の仕事は、50年前はもちろん、20年前の仕事とも大きく異なります。
また、新しいコンピューターアルゴリズムが経済全体に浸透するには時間がかかります。デジタルメディアや電子商取引のようにデータが豊富な分野でも、AIが生み出した能力を活用し始めたばかりです。医療、教育、建設などの分野の雇用に影響を及ぼしうる、多数の特化型AIアプリケーションが普及するには、さらに長い時間がかかるでしょう。実際、それはちょうどよい時期になるかもしれません。先進国では人口の高齢化により、今後数十年で労働力人口が減少し、パーソナルケアサービスの需要が高まるからです。
AI時代の形を左右するのは、公共政策の決定です。多くの人を取り残さずに技術の進歩を促すには、強力な独占企業の成長ではなく、機会と競争が必要です。そのためには、あらゆる形態の教育へのアクセスを改善し、低額または無料で提供する必要があります。
中国を含む先進国の競争相手がAIに多額の投資を行うなか、政策立案者は基礎研究への支援を拡大し、自国がこの重要な新しい汎用技術に関わるあらゆるものを発明し、製造するために必要な物的・人的資源を確保すべきです。
人間が地域社会や環境、さらには地球全体に害を及ぼす能力を過小評価してはなりません。終末を描くフィクション作家の予言が、いつか正しかったと証明されるかもしれません。しかし今のところ、すべての人がよりよい暮らしを送れるようにする強力な新しい道具を手にしています。賢く使うべきです。
