ビッグデータはあらゆるところに存在し、あらゆる業界で利用され、あらゆる組織に受け入れられているように思える。これは多少誇張されていることは確かだが、ここ数年、どこで使われるにせよビッグデータがいかに価値あるものかが明らかになってきた。同時に、ビッグデータのトレンドが人気を高めるなか、いわばドローンの利用も急速に広がった。この二つの別個のトレンドは、一見ほとんど共通点がないように見えるかもしれない。しかし実際には、ビッグデータとドローンは衝突するような軌道を進んでおり、現実世界のさまざまな問題に対する革新的で独自の用途につながる可能性がある。実際、こうした用途の一部はすでに実践されている一方、より理論的なものもある。ドローンと ビッグデータ を結び付けることには大きな期待が寄せられているが、その可能性を十分に実現するには、克服すべき障害も数多くある。幸い、専門家たちはまさにその実現に向けて着実に前進しているようだ。
障害について詳しく述べる前に、ドローンとビッグデータが現在どのように組み合わせて活用されているかを見ておくことが重要だ。おそらく、ビッグデータとドローンの最も広く見られる用途の一つは農業だろう。農業にはそれ自体、克服すべき課題が数多くあり、とりわけ急速に増加する人口を支えるのに十分な食料を生産することが課題となっている。より多くの収穫を得るためにテクノロジーを活用することは最優先事項であり、そこで ドローンとビッグデータ が役立つ。多くの人がすでに知っているように、ドローンは汎用性の高い装置で、近づきにくい場所まで飛行し、独特な視点から写真を撮影できる。農家がドローンを活用する方法の一つは、圃場を調査して写真を撮り、悪天候や水不足によって病害や不調が生じている可能性のある箇所を特定することだ。ドローンには、水分含有量をはじめとする重要な特性を測定できる監視装置を搭載することもできる。これにより、農家は作物の生育不良を察知し、手遅れになるまで待つのではなく、 すぐに対処 できる。作物の状態が改善すれば収穫量が増え、収益も向上するため、農家が最も支援を必要とする時期に助けとなる。
農業以外にも、ドローンとビッグデータは災害対応に活用できる。こうした活用が実際に試された最近の事例は、2014年4月に発生した ワシントン州の土砂崩れの後に起きた。作業員はドローンにカメラを取り付けて現場周辺を飛行させ、2Dおよび3Dモデルを作成した。これらは復旧・再建の段階で技術者が活用できるものだった。この事例では必要とされなかったものの、従来の救助手法では見落とされる可能性のある生存者を発見し、救助活動に役立てるため、同じ方法を使うことをすでに検討している人も多い。
ドローンとビッグデータは、いつか アフリカでの密猟との闘いにも役立つかもしれない。ある非営利団体は、アフリカサイを保護する手段として、予測分析とドローン技術を組み合わせている。ドローンは特殊な赤外線センサーを用い、密猟が最も起きやすい場所のデータを継続的に収集・監視する。十分な数の警戒すべき兆候が集まると、レンジャーに警報が送られ、違法行為を阻止するために行動できる。このテクノロジーの活用は、今なお生息する絶滅危惧種のサイ数千頭の保護に大きく役立つ可能性がある。
農業から災害救援、密猟対策まで、ドローンとビッグデータが連携すれば多くのことを実現できるのは明らかだが、依然として障害は残っている。ドローンは写真や動画を通じてデータを収集できるかもしれないが、そのデータ量が膨大であることに変わりはない。たとえば、空軍情報・監視・偵察局は毎日 1,500時間を超える動画を記録している。ドローンの単一のミッションで、70テラバイトのデータが生成されることもある。こうしたデータをすべて保存する必要があり、膨大なデータを修正、処理し、適切に評価できるアプリケーションも開発しなければならない。リアルタイムのビッグデータ分析と アドホック分析 も改善が必要だ。その方向への取り組みは進んでいるものの、まだやるべきことは多い。分析に関するその他の課題としては、入力頻度の高さ、多数の小さなファイルの利用、ストリーミングデータに伴う問題がある。
ドローンとビッグデータがもたらす可能性は大きく、いずれこうした課題は解決されるだろう。進展があれば、この記事で述べた分野に限らず、 あらゆる分野で改善や創造的な革新が見られるだろう。ビッグデータとドローンは意外な組み合わせに思えるかもしれないが、世界中の問題を解決するうえで、真に強力な力となるだろう。
本記事は Smart Data Collectiveとの協力のもと掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：Jonathan Buckleyは、Quboleのマーケティング担当上級副社長（SVP）です。
画像：2015年1月1日、ニューヨーク市ブルックリン区コニーアイランドで開催された「Polar Bear Plunge」の最中、飛行機がドローンの上空を飛ぶ。REUTERS/Carlo Allegri。
