天文学者や惑星科学者は、太陽系最大の小惑星ケレスを初めて詳細に捉えた接近画像を、固唾をのんで待ち望んでいました。今、NASAの ドーン探査機 が日ごとに接近するなか、魅力的な新しいカラー画像によって、ケレスを形づくった地質学的過程の新たな詳細が明らかになりました。
火星と木星の間を太陽の周りを公転するケレスは、やや議論を呼ぶ「準惑星」という分類も与えられています。ドーン探査機は 数週間前にケレスを周回する軌道に入って 以来、太陽から遠いケレスの暗い夜側をゆっくりと周回してきました。探査機がケレスの昼側を視界に捉え始めるなか、初期接近時に見られた 「白い斑点」やその他の興味深い特徴 を、さらに詳しく捉えた画像が待たれます。
高度21,000kmから撮影したケレス。出典：NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
重力、氷、そして白い斑点
ケレスは赤道を横切る直径が約1,000kmに達し、自身の重力によっておおよそ球形に引き寄せられるほどの大きさがあります。外層のおよそ4分の1が氷で、内部が岩石でできていることも、この形状になりやすい理由の一つです。ケレスの氷の殻は岩石まで固体のまま続いているのでしょうか。それとも、氷の下層が溶けて、木星（エウロパ）や土星（エンケラドス）の氷衛星の一部に存在すると知られているような内部海を生み出しているのでしょうか。内部海があるなら、昨年ハーシェル宇宙望遠鏡が観測した ケレスから噴き出す 水蒸気の噴流を説明できるかもしれません。ケレス表面に見られる、あの謎めいた白い斑点についても同様です。
ドーン探査機が接近中に撮影したケレスの画像。水蒸気の噴流かもしれない白い斑点が、2枚目と3枚目の画像に見えます。
NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
接近中のドーン探査機は、公開されたケレスのカラー画像も撮影しました。カラー画像は、ドーンのカメラにある青、緑、近赤外の3種類のカラーフィルターを通して記録されたデータを組み合わせて作られています。これら3つのチャンネルを青、緑、赤として表示し、少し強調すると、人間の目でスペクトルの赤端を少し超えたところまで見られた場合に見える景色に近くなります。ケレスの カラーマップ は、上のメイン画像に示すように、探査機の下でケレスが回転する間に撮影した一連の画像をつなぎ合わせて作成されました。チャンネルの配置を自然なRGBにより近づけるよう変更したため、色合いはNASAが公開した 画像 とは異なります。
画像の細部や色から、ケレス表面には多くの違いがあることが分かります。比較的純粋、あるいは汚染の少ない氷は青く見える一方、岩石や炭素質物質が混じった領域は、エウロパのこの画像のように比較的赤く見えます。
木星の衛星エウロパ。比較的純粋な氷は青く、岩石が混じった氷や汚染された氷は赤く示されています。
NASA/JPL/アリゾナ大学
数週間以内に、ドーンは地表から約250kmの最終軌道に到達し、光に照らされたケレスを、はるかに詳しく見られるようになるでしょう。
この記事は当初、 The Conversationに掲載されました。 元の記事をお読みください。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：デイビッド・ロザリーは、オープン大学の惑星地球科学教授です。
画像：NASAのドーン探査機が撮影した準惑星ケレス。ロイター／NASA／提供。
