米国の生物学者E・O・ウィルソンは現代社会について、私たちは「情報におぼれ、知恵に飢えている」と述べた。
技術者として、私はこの言葉に居心地の悪さを感じる。私は、技術には人々の生活を向上させ、人と人をより近づけ、障壁を取り除き、誰もが声を上げ、可能性を生み出す力があると信じている。
特に、過去1世紀にわたって私の会社のような企業が積極的に開発に関わってきた、常時接続型のコミュニケーション技術は、しばしば私たちが情報を探すのではなく、情報が私たちを見つけてくる状況をもたらしている。
そして私たちは、それに対処する準備が必ずしも整っていない。情報をふるい分け、意味を理解し、圧倒されるのではなく役立つ形で活用することが求められる。人間には、元々持っている五感に加えて、新たな第六のデジタルな感覚を育てる必要があるようにさえ感じられることがある。
情報主導型社会が、人間同士の関わり方や相互関係に与える影響について懸念すべき理由が確かに存在する。「フェイクニュース」への認識の高まりや、選挙を操作するためのソーシャルメディアの利用はその例である。
こうした状況は、どの声に耳を傾けるべきかという大きな問いを投げかける。客観的な真実と主観的な意見をどのように見分けるのか。手軽に消化できる雑学的な情報への執着によって、受け取る情報を分析し批判的に評価する能力は低下してきたのだろうか。
これらはいずれも、問いかけるべき正当で妥当な問題である。
今年の調査ではによると、米国のティーンエイジャーの95%が現在スマートフォンを利用でき、ほぼ半数が「ほとんど常にオンライン」であると回答している。懸念されるのは、25%がこれらの技術の影響は概ね否定的だと考えていることである。これは、私たち大人が、自らも関与してきた世界に対して抱いている多くの懸念を反映している。
しかし、ここで重要な点がある。携帯電話やインターネット、光ファイバーを発明しなかったことにすることはできない。そして本当に、私たちはそれを望むだろうか。つながった世界が新たな問題を生み出すたびに、特にコミュニケーションとITの分野において、技術によって私たちの生活が強化され、改善され、豊かにされている理由が10も存在するからだ。
私たちはかつてないほど互いにつながっており、技術は個人にこれまでの記録上のどの時代よりも大きな力を与えている。一人の人間の視点が何百万人もの人々に読まれ、世界中で心を掴み、考えを変えることができる。過去10年間、ソーシャルメディアは、権威主義的または抑圧的な体制に対する大衆の蜂起において積極的な、さらには決定的な役割を果たしてきた。また、何百万もの小規模企業に認知、宣伝、成長の機会をもたらし、人々を貧困から脱却させてきた。さらに、抑圧されてきた、あるいは無視されてきた少数派に、世界中の政治家やジャーナリストに声を届ける機会を与えてきた。
今日の多くの人にとって、その技術は当たり前のものである。技術は、家族、友人、情熱といった大切なものの傍にいることを助けてくれる。数世代前には考えられなかった方法で人々を結びつけている。技術は世界を縮めた。その課題から目を背けてはならないが、それらはその技術がもたらす第四次産業革命の機会によって大きく上回られていると私は信じている。
医療分野を見ればよい。現代の高速ネットワークを利用して、医師は患者の自宅にいる患者と相談できるようになり、つながった心臓モニター、血圧計、酸素センサーからの情報を受け取ることができる。ウェブカメラ越しにあなたを見るだけで心拍数を測定できる新たな技術も登場している。
BTは最近、キングス・カレッジ・ロンドンおよびエリクソンと共同で試験を実施した。これは、「ハプティック」グローブを装着した医師が、高速5Gネットワークを介してロボットアームを操作し、遠隔で診断、場合によっては手術まで行えるかどうかを検証するものである。これは実験室の外で使用できるほど堅牢になるまでにはまだ道のりがあるかもしれないが、今日の科学は明日の現実になり得る。
家庭においても、技術は私たちの生活をより容易にする上で、ますます重要な役割を果たしている。これは些細な例に思えるかもしれないが、数週間前の会議中、同僚のもとに人間からではなく、玄関のチャイムからビデオ通話がかかってきた。彼は配達員と対面で話すことができ、Wi-Fi対応の錠を遠隔操作して玄関のドアを開け、配達員に荷物を中に置いてもらうよう依頼することができた。now、遠方に暮らす脆弱な立場の親族や高齢の親族に、生活に欠かせない物資を届ける必要があるかもしれないとしたら、こうした技術があなたにとってどれほど重要になり得るかを想像してほしい。
いわゆるモノのインターネット、人工知能、機械同士の通信、すなわち機器同士が互いに通信し、協力して私たちの生活を向上させることについては、多くのことが書かれてきた。これらの応用の影響を最大限に高めるには、まだ長い道のりがあることを私自身もまず認める。しかし、これらが変革をもたらす可能性を秘めていると私は信じている。私にとっては、つながった冷蔵庫や遠隔操作のトースターよりも、空気センサー、交通センサー、自動化された遠隔保守、そしてセンサーを備えた駐車スペースの方が重要である。世界がつながるとき、私たちは情報に基づいた選択をするための洞察を得ることができるからだ。
ウィルソンの別の観察に私は全面的に同意する。それは、「今後の世界は、適切な情報を適切な時に組み立て、それを批判的に考え、重要な選択を賢明に行える人々、すなわち統合者によって運営されることになる」というものである。
そう、技術は白い雑音と情報の靄を生み出し得る。しかし同時に、その靄を切り抜けて意味を理解する助けとなり、可能性があるとは思いもしなかった形で私たちに力を与える可能性もある。新たな第六のデジタルな感覚を育てるには数世代かかるかもしれないが、この情報の前向きな力は、無力な人々に力を与え、無知な人々に知識を届け、平和と繁栄の原動力となる助けとなるだろう。
