新型コロナウイルス感染症（COVID-19）によってデジタル格差という世界的な問題が一層浮き彫りになった。英国の一部地域だけでも、子どもの70%がコンピューターを利用できない。
高齢層も新しいテクノロジーの習得に苦労している。英国では75歳を超える人の半数以上が、インターネットを一度も利用したことがない。
多くの企業が深刻な打撃を受け、失業率が過去最高水準に達したと、ファーウェイ・テクノロジーズの副会長、ケン・フー氏は述べる。
社会経済的な格差を縮め、デジタル時代の包摂を促進するには、より多くの人々がテクノロジーを利用できるようにすることが不可欠だ。
COVID-19は国境の内外で不平等を深刻化させている。世界がますますオンラインへと移行するなか、テクノロジーへのアクセスの偏りによって、世界人口の多くが取り残されている。
社会経済的な回復の偏りや、人々、産業、国々の間の分断の深まりを避けるには、テクノロジー企業はイノベーションだけに注力するわけにはいかない。人々と包摂、そして個人や地域社会のエンパワーメントに目を向ける必要がある。そうでなければ、不平等は拡大し続ける。
教育分野では、格差の拡大が見て取れる。学校が休校となり、世界で 16億人を超える生徒の学習が中断された。一部の地域社会はすぐにオンライン化し、遠隔教育によって格差を埋めたが、家庭でインターネットやデジタル機器を利用できない家族は、先進国でも発展途上国でも大きな打撃を受けた。
例えば英国では、一部地域の学校から、最大で 子どもの70%が家庭にコンピューターを持たないとの報告があった。同時に、機器を共有している子どもたちは、オンライン授業に費やす時間が短い。中学生では 1日当たり2.6時間で、より恵まれた環境にある同年代の子どもの3.8時間と比べて少ない。オンライン授業に必要な無制限のブロードバンド接続や通信速度を確保できない家庭もあり、王立協会は、授業時間の損失が 英国経済に65年間にわたって悪影響を及ぼす可能性があると予測している。
EUや米国でも同様の状況が見られる。2020年10月、欧州議会議員（MEP）はデジタルスキル格差を解消する措置を圧倒的多数で支持した。調査では、加盟国の一部で生徒の32%が2020年の数カ月間、教育を受けられなかったことが示された。米国では、ピュー・リサーチ・センターが2020年4月に実施した調査で、低所得層の親の59%が、子どもは遠隔教育で次の3つのうち少なくとも1つの デジタル面の障壁に直面する可能性が高いと回答した。
英国の調査が示すように、教育の中断が続けば、現在の子どもたちにも、今後数十年にわたる国の経済見通しにも、長期的に壊滅的な影響を及ぼしかねない。
高齢者の間でも格差の拡大が見て取れる。多くの高齢者はパンデミック中に初めてデジタル技術を受け入れ、慣れ親しんだ環境を抜け出して、Amazonで買い物をしたり、Zoomで家族と連絡を取ったりした。これは喜ばしい前進だが、高齢層がデジタル生活を新たな当たり前とする世界に対応できるようになったとは、まだ言い難い。電子決済、食事宅配プラットフォーム、オンライン医療など、孤立を和らげ、自立を促すデジタル生活の重要な要素の多くが、依然として利用できないままだ。
例えば中国では、高齢者がスマートフォンで健康コード（グリーンコード）を取得する方法を知らなければ、公共交通機関を利用したり、病院に行ったりできない。英国では75歳を超える人の半数以上が、インターネットを一度も利用したことがない。
世界では65歳以上の人が7億人を超え、人口の9.3%を占める。デジタル世代間格差は新しい問題ではないが、この1年で深刻さが一段と増した。
企業の間でも格差の拡大が見られる。2020年には、誰もが知る企業や象徴的なブランドが相次いで姿を消した。多くの大企業（すべてではない）にはパンデミックの嵐に耐える財力がある一方、数え切れないほどの中小企業にはそれがない。事業をすばやくオンラインに移行し、電子商取引を拡大し、在宅勤務へ円滑に切り替え、あるいは業務を自動化するための機動力、インフラ、資金、ノウハウが不足している企業も多い。接客を伴うサービスを提供する宿泊・飲食業などの分野は、そもそもオンライン型への移行を想定していない。
この状況は世界中の中小企業に壊滅的な影響を及ぼしており、影響は2021年を通じて続くと見込まれる。世界的に 倒産件数が2桁台の割合で増加すると予想されている。2019年と比べ、倒産率は北米で57%、中東欧で34%、ラテンアメリカで33%、西欧で32%、アジアで31%上昇すると予測される。
EUでは、中小企業2,500万社が全企業の99%を占める。EUのGDPの半分以上を生み出し、雇用機会の3分の2超を提供していることを考えれば、経済全体に及ぶ潜在的な影響を軽視することはできない。
雇用分野では、すでに格差の拡大が見て取れる。OECDは、COVID-19が雇用に及ぼす影響は金融危機時の10倍に達し、新たな社会危機を引き起こしていると報告している。最も大きな打撃を受けた分野では、労働者の40%から50%がパートタイムまたは有期契約で働くか、自営業者であり、いずれも雇用の安定性や失業給付へのアクセスが限られている。失業の影響を最も受けているのは女性と低賃金労働者であり、若者は今後何年にもわたり影響しかねない厳しい雇用見通しに直面している。
さらに、最先端の国々でさえ、労働者の多くはオフラインからオンラインへと急速に移行するためのデジタルスキルを欠いている。例えばEUでは、欧州委員会の報告によると、労働力人口の37%が、職場で重要性が高まっているにもかかわらず、十分なデジタルスキルを持っていない。
K字型の未来か
世界銀行の推計によると、COVID-19により、推定 4億2,400万人が貧困に陥る。これは数十年にわたる進歩を逆転させ、発展途上国と先進国の双方で社会経済的な不平等を拡大させる。
過去の景気後退と回復のサイクルとは異なり、この格差の拡大は、人々の集団や産業、経済の各部分が異なる速度で回復するK字型回復につながる可能性が高い。生じる社会経済構造の変化は、不平等を拡大するだけでなく、国境の内外で富を二極化させ、不平等を固定化しかねない。そしてもちろん、影響を受けるのは一人ひとりの暮らしだ。失業によって家族が貧困に陥る。高齢者が長期間孤立し、支援を得られず、うつ状態になる。学校で学ぶ機会を逃した子どもの将来が左右される。
今後に向けて
世界が直面している問題は複雑で規模も大きく、簡単な答えはない。だからこそ、今すぐ取り組み始める必要がある。政府、企業、そして最も大きな影響を受けている人々が一体となる体系的なアプローチが必要だ。
テクノロジーを基盤とする私の視点から、実行できることはいくつかあると思う。何よりもまず、未接続の人々をつなぐ必要がある。世界の半数はいまだにインターネットを利用できず、デジタル化が進む世界において、これは到底容認できない。第二に、社会におけるデジタルスキルの不足に取り組む必要がある。使い方を知らなければ、テクノロジーによって人々の力を引き出すことはできない。第三に、女性や少女、高齢世代を含む、十分なサービスを受けられていない地域社会に焦点を当てる必要がある。不平等の拡大と包摂の不足は、パンデミックから徐々に抜け出し、より持続可能な経済を築こうとするあらゆる取り組みの足かせとなる。
テクノロジーには不平等を拡大する可能性があり、実際にそうなっている。しかし、十分に計画を立て、目的意識を持って協力すれば、テクノロジーには社会経済的な格差を縮める力もある。テクノロジーを包摂のための手段として捉え、活用することが不可欠だ。それは人々に恩恵をもたらして力を与え、より公正で均衡の取れた回復を支える手段である。
