約70年前、結核を治療できるさまざまな抗生物質が初めて特定された。しかし今日でも、最も致死率の高い感染症の一つによって、ほぼ200万人が毎年命を落としている。これは毎日およそ5000人にあたる。この悲劇に加え、薬剤耐性結核が絶えず増加しており、世界各地で結核の治療と予防の最前線に立つ臨床医や科学者の懸念を深めている。
南アフリカは、世界で最も高い結核罹患率を有するだけでなく、HIV合併結核の割合も最も高く、超薬剤耐性（XDR）結核の大規模な流行も起きている。その細菌が出現した最も有力な説明は、治療が不十分または不完全であることだ。
患者の（不適切な）行動、資金不足、技術面の不備が非難されてきた。しかし、こうした定説に異を唱える時が来ている。私たちは、患者が、病気に苦しむ人々を誤って差別する不十分な地域予防プログラムの犠牲者であることを見過ごしてきた。今や患者は、薬を服用しないことで耐性を獲得するよりも、薬剤耐性結核に感染する可能性のほうが高い。
低所得地域の結核患者は、治療を最後までやり遂げるために、途方もない障害を乗り越えている。彼らは差別の犠牲者ではなく、結核との闘いを支える真の立役者として扱われるべきだ。
結核の影響を受けた人々に働きかけ、差別を減らす新たな取り組みが必要だ。また、地域社会が自らの置かれた状況を認識し、積極的に変えていけるよう力をつける必要がある。世界保健機関はこの点を認識し、そのため今年の世界結核デーに「ZERO Stigma」キャンペーンを開始した。
2万錠の薬と200回の注射
臨床医が薬剤耐性結核の症例を見つけることは増えており、結核患者が既知のすべての抗菌薬に反応しなくなった場合、「全薬剤耐性結核」と診断せざるを得ないケースさえある。
結核の標準治療には、特別に組み合わせた抗菌薬が必要だ。治療期間は長い。標準的な薬物療法で効果的に死滅させられない結核菌株は、薬剤耐性と呼ばれる。
薬剤耐性結核菌に感染した人は、治療を受け、少なくとも2年間にわたって、2万錠を超える薬と200回の注射を受ける。
薬の副作用で聴力を失う可能性が高く、最終的な生存率はわずか30％にすぎない。
薬剤耐性結核は、感染後に獲得されるよりも、人から人へ伝播するケースが増えている。つまり、薬剤耐性の問題は単なる臨床上の問題ではなく、疫学的に深刻な問題でもある。
言い換えれば、公衆衛生上の問題だ。さらに、感染症が国境を容易に越えるグローバル化した世界に暮らす私たちにとって、結核は誰もが無視すべきでない世界的な健康問題である。
たとえば、南アフリカのクワズールー・ナタール州に住むXDR結核患者400人を追跡したプロジェクトでは、患者の60～80％は、注射と薬を毎日欠かさず続ける治療計画を守らなかったために発病したのではないことがわかった。
彼らは近くで咳をした人から細菌に感染した。これは、ほかの人への感染を防ぐための安全対策が十分でないことを意味する。
だからこそ、結核をめぐる社会的・文化的背景が重要なのだ。
地域社会を動かし、#UnMaskStigma（偏見を覆い隠さない）
より多くの啓発キャンペーンが必要だ。結核対策への市民の参加は限られており、そのため結核は、治療法がない一方で地域社会の支援が強いHIV/AIDSなどの感染症よりも上位に位置している。
結核について学ぶ子ども向けの本が30の言語に翻訳され、フィリピン、ベトナム、マーシャル諸島で無償配布されている。
結核の感染を止めるために、患者が適切な治療を完了できるよう十分に支援しなければ、診断体制の不備、治療の不十分さ、将来の薬剤への耐性が今後も生じ続ける。
研究室での実験や臨床研究に加えて、結核の社会的、経済的、政治的側面を扱う質的研究も必要であり、この病気とともに生きる人々の声を反映させなければならない。
現在の薬剤耐性問題を引き起こしているのは、診断サービス、処方された治療、公衆衛生システムが患者を見捨てていることであり、患者が治療に失敗しているからではない。
結核の薬剤耐性は、新たな抗生物質の発見や新しい診断技術だけでは克服できない。
社会的・文化的な対策も、解決策の一部として考慮しなければならない。
