5人の命を救うために、1人を殺しますか？これは、英国の哲学者フィリッパ・フットが1967年に考案した思考実験「トロッコ問題」の核心をなす問いです。
このジレンマは、人の倫理的判断力を試すために考案された一連の仮想シナリオで構成されています。その一つは、線路の先にいる5人を救える可能性があるとして、誰かを列車の前に突き飛ばすかどうかを選ぶというものです。
興味深いことに、研究によると、母語で考える場合に比べ、外国語でこのジレンマを考える場合、傍観者を犠牲にすることをいとわない人がはるかに多いことが明らかになっています。
シカゴ大学の研究者グループは、その理由が分かったと考えています。研究者たちは、外国語を使うと、イメージを思い描く能力が低下すると示唆しています。イメージは通常、人や場所、匂い、音についての記憶に基づいているためです。
言い換えれば、母語では人についてより鮮明な経験を思い起こしやすく、その姿を頭に描きやすいのです。
よく分かりましたか？
このことを裏付ける証拠を得るため、心理学教授のボアズ・キサー氏が率いる研究チームは、一連の実験を行いました。最初の実験では、外国語を使った参加者は、母語を使った参加者よりも、経験のイメージを鮮明さに欠けるものとして報告しました。
2つ目の実験では、イメージが弱まると、さまざまな物体の形の類似性を判断する際の正確さが低下することが示されたと、研究者たちは述べています。
3つ目の実験では、外国語で考えると異なる判断をするようになる要因の一部は、心に描くイメージの減少で説明できることが示されました。
研究者たちによると、外国語を使うと心に浮かぶイメージが変化し、その結果（仮説上は）傍観者を列車の前に突き飛ばすことにつながると、今回の結果は示唆しています。
別の言語を学ぶ
外国語を話すと考える速度が落ち、理解するために集中が必要になるのであれば、現実の場面でもこのことを活用できるかもしれません。
明らかな難点は、誰もが第二言語を話せるわけではないことです。バイリンガル、あるいはマルチリンガルの人が正確に何人いるかを算出するのは困難ですが、推計によると、約43%の人が第二言語を話せます。
欧州連合（EU）ではこの割合がやや高く、半数をわずかに上回る人（54%）が別の言語で会話できます。一方、米国では会話できる人は約4分の1にとどまります。
とはいえ、だからといって挑戦をためらう必要はありません。
国際語学教育機関のEducation Firstによると、仕事後の授業、留学、アプリの利用、外国語を話すパートナーとの会話、海外での就労、集中語学コースの受講は、いずれも学習に役立ちます。
Education Firstは、語学学習は完璧を目指すものである必要はないとも述べています。「学習では失敗を恐れず、間違いを楽しみ、ときには自分をばかげていると感じることもあると受け入れましょう。」
