宇宙技術によって、いつか私たちは小惑星や火星へ行き、月に再び戻ることになるでしょう。こうしたミッションの影響は地球にも及ぶと、ヴァージン・ギャラクティックの最高経営責任者であり、世界経済フォーラムの宇宙技術グローバル・フューチャー・カウンシルの共同議長を務めるジョージ・ホワイトサイズ氏は語ります。このインタビューで同氏は、宇宙技術の最新の進展が、Wi-Fiアクセスや旅行などにどのような変革をもたらすかを説明します。
今日の宇宙技術はどのような状況にありますか？
今は胸躍る時期です。いくつもの潮流が収束し、宇宙技術への取り組み方を変えようとしています。イノベーションの速度は、長らく見られなかったほどです。
たとえば、小型化の力は衛星に大きな影響を与えています。より多くの機能を、より小さなパッケージに搭載しやすくなっています。小型衛星のコンステレーションによって、新しい機能と既存の機能の双方を、はるかに低いコストで実現できるようになっています。
宇宙探査も世界規模で広がっています。これまでになく多くの国が宇宙に手が届くようになり、起業家資本の流入が民間部門のイノベーションと新技術を後押ししています。
宇宙技術について最も心を躍らせるのは、人類の最良の側面を未来へとつないでいく機会になることです。国際協力、勇気、大胆さ、起業家精神を可能にします。私たちは地球のためになることを行っています。
私たちは宇宙船・地球号に暮らしています。宇宙技術は、私たちの母船を理解する助けになります。気候、平和と安全保障、エネルギーの問題――これらすべてで宇宙技術は重要な役割を果たせます。
グローバル・フューチャー・カウンシルは、この議論にどのように貢献しますか？
世界各地から、さまざまな職業に就く非常に優れた人々が集まっています。
ビジネス、政府、科学のために宇宙探査を持続可能にする方法を、ぜひ検討したいと考えています。宇宙環境の長期的な持続可能性を確保する必要があります。新たな参入者がこれほど多い今、とりわけ重要です。
宇宙における財産権やスペースデブリといった潮流に、どう対応すべきかも検討します。
宇宙の持続可能性にはどのような課題がありますか？
宇宙の持続可能性の問題は、きわめて重要です。宇宙の持続可能性を語るとき、さまざまな問題があります。
宇宙には、特定の国が所有する領域はありません。すべて共有されているため、責任は世界全体にあります。これは地球上で国際水域を考える場合と同じです。海洋汚染は国際的な問題です。宇宙では、古い衛星や打ち上げ機の段、衝突などに由来するデブリが増えています。デブリで埋め尽くされた宇宙空間を清掃するのは非常に困難です。
無線周波数も共有資源です。現在は比較的うまく管理されていますが、今後も注意を払う必要があります。
ほかに注目すべき重要な潮流は何ですか？
多くの人が打ち上げ機と再利用性に注目しています。現状では、宇宙打ち上げ機を非常に非効率に使っています。飛行のたびに飛行機を捨てると想像してみてください。今日の宇宙飛行はそれと同じです。これらは驚くほど精密に設計された機体ですが、実質的には一度使っただけで捨てています。より優れた再利用可能な機体が実現すれば、コストを大幅に削減し、宇宙へのアクセス拡大に劇的な影響を与える可能性があります。
小型の機体にも大きな可能性が見えています。そうした機体は小型衛星向けに作られています。これらはすべて、私たちが「分散化」と呼ぶ考え方につながります。つまり、宇宙技術の特定の目標を、単一の大型ユニットではなく、複数の小型ユニットで達成するという考え方です。GPSはその好例です。
複数の小型衛星を使えば、故障の可能性も下がります。単純に考えても、衛星が1基故障しても、システム全体への影響は大きくありません。
多くの企業が、宇宙を介した世界規模の通信とブロードバンドの提供を目指しています。小型衛星のコンステレーションというこの方法が、それを可能にします。
2030年までに、どのような状況になっていると思いますか？
宇宙からの視点は、地球の未来にとって本当に重要です。個別の政策に着手する前に、世界観を地球規模の視点へと切り替えることが役立ちます。それは、私たちが直面する課題を解決するうえで欠かせない要素です。
人々を宇宙へ運ぶ機体や、地球上を高速で移動する機体が見られるでしょう。火星や小惑星への有人初飛行、そして月への再訪も実現しているかもしれません。
地球に戻れば、気候への理解が深まることから、どこでも使えるブロードバンドまで、さまざまな恩恵が見られるでしょう。ブロードバンドへの世界的なアクセスは、数十億人を世界経済に参加させ、開発を促進するでしょう。
宇宙科学は今後も大きく進歩するでしょう。他の恒星の周りに新たな惑星を見つけ、そこに有機物の兆候がある可能性を探ることや、太陽系内のほかの資源を特定することは十分にあり得ます。もしかすると、その頃までに地球外の実際の生命の兆候を見つけているかもしれません。
