インターネットは、これまでに作られた情報源の中で最も包括的かもしれませんが、最大の気晴らしの原因でもあります。ウェブで答えを探し始めると、複数のタブを行き来し、最初に調べようとしていた話題とは無関係に見えるページに、なぜたどり着いたのだろうと思うことも珍しくありません。
過去の研究では、私たちが二つ以上の作業を同時に行う能力は非常に限られており、そうしようとすると脳の働きが低下することが示されています。しかし、私の新たな研究は、オンラインでのマルチタスクが他の人より得意な人もいることを示唆しています。複数のウェブページを切り替えながら、目的の情報をうまく見つけられるかどうかは、すべてワーキングメモリーの働きにかかっています。
ワーキングメモリーとは、脳の一部で、情報の保存と処理、意思決定、計画立案を担います。また、短期記憶と長期記憶の双方に保存され、処理される情報の注意、質、量にも関わります。多くの心理学者は、ワーキングメモリーを、情報を保持する能力、つまり他の情報や作業に取り組みながら、特定の量の情報を保っておく能力と説明しています。
これまでの研究では、ワーキングメモリーがマルチタスクに重要な役割を果たすことが示唆されてきました。例えば、ある研究では、中断によってマルチタスクを行う能力が低下することが示されました。これは、ワーキングメモリーが一度に保持できる情報量には限りがあり、そのため複数のことを同時に考える能力も制約されることを示唆しています。
私の新たな研究では、ウェブを使う際に、ワーキングメモリーの個人差がマルチタスクの行動にどう影響するかなどに焦点を当てています。30人の学生のワーキングメモリーを、自動化されたオペレーションスパンテストを使って測定しました。このテストでは、計算問題を解きながら、一連の文字を記憶するよう求めます。その後、学生たちにウェブを使って、自分で選んだ四つの話題を調べてもらいました。二つは事前知識のある話題、残りの二つは事前知識のない話題です。これは特に重要でした。なぜなら、研究によると、ある分野について事前知識があれば、ワーキングメモリーをあまり使わずに学べるからです。
ワーキングメモリーの容量が大きい参加者は、容量が小さい参加者よりも、調べている話題とウェブの検索結果の間を頻繁に行き来することが分かりました。そのおかげで、求める答えを見つけるためのさまざまな方法を試し、再び試すことができたようです。つまり、異なる作業の間で、より多く注意を振り分けられたということです。
ワーキングメモリーの容量が大きい人は、既有知識と新たな知識、複数の話題をうまく整理し、中断にも対処しやすかったと報告しました。また、異なる検索エンジンを使う、検索語を組み立てる、ウェブページを評価する、検索結果を保存するといった、さまざまな方法を試すことにも長けていました。
さらに、ワーキングメモリーの容量が小さい人は、調べているうちに、以前はなじみのなかった話題がますます複雑になったと感じていました。また、事前知識のある話題の場合と同じように、課題を完了するための新たな方法を考えたり、閲覧中のウェブページの内容を評価・判断したりすることはできなかったとも報告しました。
注意力の限界
この研究は、これまでの研究が示唆してきた、ワーキングメモリーの容量が小さい人は、関連情報に注意を向け続ける能力がより限られているという見解を裏付けています。さらに具体的には、そうした人は、効果的にマルチタスクを行えるよう、複数の情報に注意を振り向けることが難しいとも示唆されています。事前知識のない話題では、特にその傾向が見られます。
以上のことから、ワーキングメモリーの働きが弱い人にとって、マルチタスクは思うほど簡単ではないでしょう。幸い、練習やトレーニングを通じて、ワーキングメモリーの容量を増やす方法はあります。例えば、Cogmedワーキングメモリートレーニングでは、報酬を得るために視覚的な順序を記憶するといった課題に取り組みます。このトレーニングは、関連があるとされており、子どもと大人のワーキングメモリーの向上との関連が報告されています。
しかし、テクノロジーが最も大きな効果を発揮するのは、ユーザーに使い方を習得させるときではなく、ユーザーの能力や限界に合わせて設計されているときです。例えば、高齢者や認知症などの認知機能障害がある人は、ワーキングメモリーが低下することがよくあります。私の研究は、こうした人々がウェブで情報を探す際、とりわけ事前知識のない話題については、より多くの努力を要することを示しています。このことを理解すれば、こうした人々にとって使いやすいウェブサイトやブラウザーの設計につながり、オンラインでの自信を高める助けにもなります。
