人間は、自分たちが地球を支配しており、それが当然のことだと考えがちです。しかし、私たちの管理は決してうまくいっていません。6600万年前に起きた最後の大規模な絶滅は、隕石が原因でした。しかし、次の大量絶滅は、まさに今、進行中であり、その責任は私たちにあります。
地質学者は、人間の役割を反映するため、地球の歴史におけるこの時代に新たな名称をつけました。それが人新世、つまり人間の時代です。
地球の歴史上、ある一つの種がほかのすべての種を支配するのは初めてのことです。この「ほかの種」の数は、おそらく約1,000万種です。その大多数を占めるのは、背骨のない動物である無脊椎動物です。すべてが小さいわけではなく、数メートルの長さや幅に達するイカやクラゲもいます。
とはいえ、そのほとんどは小さく、目立ちません。そして、目の前にいながら見過ごされています。彼らは、私たちを取り巻く世界の基盤を保つために働いています。あらゆる自然システムを織りなす縦糸と横糸なのです。土壌をつくり、花に受粉し、種子を運び、貴重な栄養分を土に戻します。また、多くの人に愛される鳥たちの餌となり、ほかの小動物を食べたり寄生したりして、その数を抑えています。
それでも、こうした小さな、さらには極小の動物たちが果たす多くの役割に、私たちのほとんどは気づいていません。彼らがもたらす働きが明日すべて失われたら、多くの植物はすぐに絶滅するでしょう。作物は一夜にして失われ、多くの鳥が餌不足で死に、土壌の形成もほぼ止まるでしょう。食物網が崩壊すれば、その連鎖的な影響も甚大となり、世界は文字どおり崩壊するでしょう。
では、こうした小さな動物たちをどうすれば守れるのでしょうか。
小さな動物たちを守る
将来の世代はこうした小さな動物たちに支えられています。だからこそ、若い世代の意識を高めることに力を注ぐ必要があります。研究によると、子どもたちはミツバチやコオロギ、チョウ、カタツムリが何者なのかに本質的な関心を抱いています。子どもたちの小さな世界は、昆虫や、背骨のないその仲間たちの小さな世界と同じ目線にあります。それなのに不思議なことに、子どもたちを大切に思う一方で、今も将来も子どもたちを支える小さな生き物たちには、ほとんど関心を払っていません。
子どもたちには、ミツバチが顕花植物の種を健全に保っていること、バッタが植物に必要な限られた養分を再利用していること、ヤスデが土壌をつくっていること、そしてテントウムシが害虫に食べ尽くされないよう作物を守っていることを示す必要があります。この小さな世界が確かに存在し、欠かせないものであると子どもたちに伝えることは、混乱するこの世界で子どもたちが将来を生き抜くためにできる、最善のことの一つでしょう。
ミツバチが顕花植物の種を健全に保っていることを子どもたちに伝えれば、その重要性を理解する助けになります。Flickr/RDPixelShop
さまざまな種が生態系を維持するために実際に何をしているのかを知ることは、私たちを取り巻く世界がいかに複雑であるかを理解するうえで欠かせません。ミツバチが花と密接に結びついているから種子ができること、アリが森の地面を掃除する役割を担いほかの小動物が残したごみを取り除くこと、そしてイモムシが糞をして土壌に栄養を与えていることを示しましょう。そこから視野を風景全体へと広げれば、めったに目にすることはなくても、無数の小さな爪や大顎、舌が、常に植物をつかみ、かじり、蜜を吸っていることが見えてきます。
自然の群集
この複雑さを理解する方法の一つは、1,000種からなる小さな群集を考えることです。それだけでも、種同士の相互作用は最大で50万通りに及ぶ可能性があります。しかし、私たちの周囲にある自然の群集は、通常それよりはるかに大きいものです。そのため、この世界を理解するのは途方もなく難しく、その複雑さを保全するのも困難になります。つまり、保全のためにミツバチやチョウのような象徴的な生き物を用いるとしても、実際の目的は、人間がいない場合と同じように自然の営みがすべて続いていくよう、景観を保全することです。
自然保護活動家は、一定の区域内ですべての自然の営みを損なわずに保つための取り組み方や戦略を編み出してきました。保全の対象となる営みには、行動、生態学的な相互作用、進化の傾向が含まれます。この包括的な手法は、自然界のきわめて複雑な仕組みを保全するうえで非常に効果的です。特定の種が見過ごされるという意味ではありません。
小さな生き物の保全に携わる人々は、実際には三つの規模で機能する戦略に取り組み、策定しています。第一は、景観というより大きな規模です。第二は景観を構成する要素という中規模で、倒木や池、岩の割れ目、特別な植物が生える区域など、さまざまな要素を含みます。第三は、個々の種そのものという、さらに小さな規模です。
第三の規模は、実際には概念上のものです。特定の種のなかには、生き残るために広大な空間を必要とするものもあるからです。この種レベルの細かな規模では、自然保護活動家は、特別な配慮を必要とすることが確認された絶滅危惧種に、それ自体を守るための注意を向けます。絶滅の危機にあり、南アフリカの東ケープ州の山地に生息する、美しいアマトラ・マラカイトイトトンボがその一例です。
保全が必要なのはトラやクジラ、オウムだけだという考えが一般的です。しかし、ミツバチのように特別な保全の取り組みを必要とする小さな生き物は、数百、あるいは数千種に上ります。そして、その取り組みは年を追うごとに、さらには日々、ますます重要性を増しています。地球上で私たちが将来も生きていくための基盤をなす、こうした小さな動物たちすべてに目を向け、保全することが不可欠です。
人新世が進むなか、残された時間はわずかです。生物多様性のほかの要素とともに、できるだけ多くの動物を守る戦略を実施することは、将来のためのぜいたくではありません。新たな戦略は実行可能です。特に農業や林業の分野では、生産を最適化しながら生物多様性の保全と自然の生態系機能の維持を最大化することを目指せます。
