植物から医薬品を得ることは、今に始まったことではありません。アスピリンは18世紀に初めてヤナギの樹皮から単離されました。また、モルヒネ、コデイン、食物繊維サプリメントのメタムシルなど、多くの一般的な医薬品も、世界の植物相から精製されています。
近年、科学者たちはこのプロセスをさらに一歩進める技術を開発し、遺伝子工学を用いて農作物に高価値の医薬品を合成させています。「バイオファーミング」として知られるこの技術の 大きな可能性 は約15年前、バナナ、トマト、タバコで生産されたワクチンや医薬品の臨床試験によって明らかになりました。残念ながら、その後の進展は、規制当局の極端なリスク回避姿勢のために停滞しています。
バイオファーミングの初期の例の一つは、バイオテクノロジー企業Ventria Bioscienceが、ラクトフェリンとリゾチームという2種類のヒトタンパク質を含む米を生産したことです。栽培・収穫後、米粒を加工してタンパク質を抽出・精製し、下痢の治療に用いる経口補水液に使用します。下痢は、発展途上国で5歳未満の子どもの感染症による死亡原因として、呼吸器疾患に次いで多いものです。
これらのタンパク質は、天然の母乳に含まれるものと同じ構造と機能特性を備えており、その抽出工程は、細菌や酵母などの微生物から治療用タンパク質を生産する際に日常的に用いられる方法と類似しています。ペルーでの研究では、Ventriaの米から抽出したタンパク質を経口補水液に加えると、下痢の期間が大幅に短縮され、再発率も低下することが示されました。発展途上国の人々にとって、ほとんど奇跡のような進歩です。
しかし、規制当局は奇跡を台無しにすることがあり、実際にそうすることも珍しくありません。Ventriaが2010年、これらのタンパク質が「一般に安全と認められている」（規制上の専門用語）との認定を求めて米国食品医薬品局（FDA）に問い合わせたところ、返答はありませんでした。FDAの支持が得られなければ、同社は製品を販売する意思がなく、そのため今も入手できません。これは、発展途上国の子どもたちから命を救う治療法を悲劇的に奪っています。
バイオファーミング植物の圃場試験でさえ、問題があることが分かっています。2003年、米国農務省は、医薬品を生産するよう遺伝子改変された作物の試験に関する 負担の大きい新規則 を発表しました。この規制の表向きの目的は、とりわけ食用作物を使って医薬品を生産する場合に、医薬品が食品供給を汚染するのを防ぐことです。しかし、バイオファーミング植物が自社製品を汚染するのではないかという食品業界の懸念は、誇張されています。いずれにせよ、そのリスクはいくつかの方法で軽減できます。最も明白なのは、タバコのような非食用植物を使うことです。
実際、仮にバイオファーミング植物が食用作物を汚染したとしても、消費者がコーンフレーク、パスタ、豆腐に有害な量の処方薬を取り込む可能性は非常に低いでしょう。遺伝子流動は古くからある現象で、農家によく理解されています。農家は数百種類の作物を栽培しており、そのほぼすべてが、さまざまな技術によって何らかの形で遺伝的に改良されています。その結果、商業上必要な場合には、圃場で花粉が交差汚染するのを防ぐための綿密な戦略が確立されています。
一部の作物が汚染されたとしても、有効な薬効成分が最終食品に、人の健康に悪影響を及ぼすほどの濃度で含まれる可能性は、依然として非常に低いでしょう。バイオファーミング植物は大量収穫物に混合され、その医薬品成分は大幅に希釈されます。さらに、有効成分は製粉などの加工、そして調理を経ても残存しなければなりません。また、経口投与で作用する必要がありますが、タンパク質医薬品は胃で消化されるため、その多くは経口投与では作用しません。
もちろん、こうしたことがすべて起きる可能性はゼロではありません。しかし、自然選択、農家が商業上の利益を追求すること、賠償責任への懸念など、そうした事態を抑える要因が重なれば、その可能性は極めて低く、影響もほぼ間違いなく非常に小さいでしょう。これを、製薬業界の「次なる大ヒット薬」が開発される可能性、あるいは少なくとも高価値化合物を低コストで生産する新たな方法が生まれる可能性と比べれば、規制当局が起こりそうにない事象に過度にこだわるのは、的外れに思えます。
バイオファーミングには、私たちに多くのものをもたらす可能性があります。しかし、蒔いた種から収穫を得るには、世界各地の規制当局による、合理的で科学に基づく政策が必要です。故ノーベル賞受賞経済学者の ミルトン・フリードマンの言葉を借りれば、残念ながらそれは、猫が吠えるようになってほしいと願うようなものです。
この記事は、 Project Syndicateとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：医師で分子生物学者のHenry I. Millerは、スタンフォード大学フーバー研究所の科学哲学・公共政策担当Robert Wessonフェローです。
画像：トビリシ郊外のサルティチャラ村近くで、収穫期の畑に立つトウモロコシの穂。REUTERS/David Mdzinarishvili
